清明既是二十四节气之一，又是一个古老的民族传统节日。我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明节的前一天称为寒食节。寒食节的设立，是为了纪念春秋时代晋国的介子推。清明寒食期间，民间有禁火寒食、祭祖扫墓、踏青郊游的习俗。由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
中华民族文化源远流长，每一个节日都有其来历。关于寒食节，有这样一个神奇的传说。相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避灾祸，被迫流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了种种屈辱。原来跟着他一道出走的臣子，陆陆续续地各奔东西去了，只剩下几个忠心耿耿的贴心人，一直追随着他，其中就有一个叫介子推的人。有一次，重耳好多天没吃东西，肚子饿得咕咕叫，晕倒在了地下。介子推为了救重耳，就用刀子从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。重耳狼吞虎咽地吃得一干二净，舔了舔骨头，打折报个。当他知道自己吃的是介子推腿上的肉时，激动得热泪盈眶，拉着介子推的手，许愿说：“你救了我的命，我登基后，一定重重封赏你。”十九年之后，在秦穆公帮助下，重耳回国做了君主，他就是大名鼎鼎的晋文公。
重耳执政后，对那些和他同甘共苦的臣子们大加封赏，唯独忘记了介子推。有人在晋文公面前为介子推打抱不平，晋文公这才猛然记起了他，心中觉得惭愧，立即派人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了好几趟，介子推就是不愿来，晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推早已不见踪影，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜山，仍然没有找到介子推。正在晋文公一筹莫展之时，有人给晋文公出了个馊主意说，咱们不如放火烧山，三面放火，留下一面，大火起时介子推一定会自己走出来。于是，晋文公下令放火烧山，孰料风向改变，大火失去了控制，四面蔓延，漫山遍野烧了三天三夜，始终不见介子推走出来。大火熄灭后，人们上山一看，发现介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树烧死在一起。晋文公领着群臣，望着介子推的尸体，嚎啕大哭。群臣赶忙也哭拜一阵，晋文公下令厚葬介子推。晋文公发现介子推脊梁堵着个柳树洞，洞里好像藏有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。离开柳树时，晋文公伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着木屐叹道：“悲哉足下！”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说“足下”一词就是来源于此。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，并在山上建立祠堂，把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只准吃寒食。
第二年，晋文公带领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死而复活，绿柳婆娑，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他恭恭敬敬地走到跟前，小心翼翼地掐了一下枝条，编了一个圈儿戴在自己的头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
以后，晋文公常把血书藏在身上，经常鞭策自己勤政爱民，发奋图强。晋国不久成为春秋时最强大的国家，晋文公也成为春秋五霸之一。
晋国的百姓长期安居乐业，对有功不受，不图富贵名利的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家都禁止烟火，吃生食表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“子推燕”。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕、凉粉等；在南方，老百姓只吃事先做好的冷食如青团、糯米糖藕。每到清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，还要扫墓以示对已故亲人怀念。慢慢地，清明节就演变成为中华民族重要的传统节日。
