鱼鳞天指的是天上的云细小如鱼鳞，整齐地排列在天上，它是一种高云，亦是我们平常称之为卷积云的那种云。这种云应与“鲤鱼斑”有所区别，鲤鱼的鳞片很大，而一般鱼的鳞片却很小，云块的大小是这两种云之间区别的重要标志，农谚却形象地说明了它们之间的区别。形成“鱼鳞天”与“鲤鱼斑”云的天气形势却迥然不同，预兆的天气也大不相同，前者天气变坏，后者天气晴好。
我们知道地球上水汽分布一般集中于近地层空气中，这是因为水汽的来源主要是靠江、河、湖、海蒸发作用而把水汽引进空气之中的缘故。而上层空气中的水汽主要靠空气扰动而把低层空气中水汽带入上层空气，很明显上层空气中水汽只能是越来越少，高空中水汽更少，因为一般的空气扰动是不足以把水汽带到很高的空中。没有水汽就不可能生成云这个道理是很明显的。
既然在很高的天空中(6000~9000米)出现密布的卷积云，说明有很强的扰动或抬升作用(不论是本地或远离本地的地方)，把空气中的水汽输送到很高的空气层中，这种情况一般产生于离本地有一定距离的地方有一强辐合带(如低压槽或气旋中心)或锋面(如暖锋)的作用。另外卷积云的生成还说明高空中处于不稳定状况存在着扰动或波状气流，这种不稳定能量也会慢慢地给中层、低层空气以强烈影响，使整层空气都不稳定起来。
这样随着时间的推移，离本地有一定距离的强辐合带或锋面都会慢慢移来，同时空气层结在上层不稳定层影响下也会变得越来越不稳定，两者共同作用的结果将使天气逐渐转坏，风雨也随之影响本地，鱼鳞天不雨也风颠讲的就是这个意思。“鱼鳞天，不过三”是说出现鱼鳞天后不出三天天气即要转坏，从鱼鳞天的出现到天气转坏一般是用不了三天的时间。
“鱼鳞天”是指布满全天(即使不布满全天，也须布满大部分天空)的卷积云，而且一般是有系统侵入的。这不应与局部地区，天空个别部分出现少量卷积云混为一谈，因为少量的而又没有系统性的卷积云只是说明高空中有局部不稳定状况，这种不稳定状况是否会发展波及整层空气尚不很清楚，因而不能把这种情况下的卷积云也看成风雨的前兆。另外卷云、卷层云消亡之前也可能蜕化为卷积云，这种卷积云很薄而且也正在消散，因而也不能看成是风雨前兆，相反它却是晴好天气的标志。冷锋后部也可能产生卷积云，它也是处于消散阶段。因而出现卷积云是否是象征坏天气的鱼鳞天，主要还应当看云的发展情况，要看云的发展全过程，决不能只看一时一地的情况，就作出武断的判决，如果这样，在预报上是要摔跤的。
