“人彘”这一残忍的酷刑，是由西汉的吕后发明出来对付当时得宠的戚夫人。在《史记吕太后本纪》中有相关记载，“人彘”挖眼、割舌、去耳、四肢皆被砍去，被行刑之人只能被慢慢折磨致死，残忍无比，可见当时吕后对戚夫人有多痛恨。
历史传闻，戚夫人深得的刘邦宠爱，其亲生儿子赵隐王刘如意性格最像刘邦，因此也深得刘邦认可。吕后因为年老色衰，眼看戚姬得到宠幸，还能常常跟随刘邦到关东，她却只能每晚独守空房，暗自伤神，但是最让她痛恨戚夫人的并非夺走丈夫的爱，而是刘邦觉得吕后所生的刘盈能力平庸，完全不像自己的大将之风，而戚夫人又经常在刘邦面前耳提面命劝刘邦换掉太子，改立他们的孩子刘如意为储君。
吕后得知勃然大怒，觉得戚夫人不止抢了自己的老公，还要抢走她儿子的江山王位，故对戚夫人恨之入骨。为了稳住儿子的地位，吕后用尽手段，先是利用大臣们打压刘邦，直指刘邦的行为是“为爱立储”，后又请商山四皓出面辅助太子刘盈，商山四皓乃秦朝末年四位信奉黄老之学的、德高望重的博士，他们分别是东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪(lu)里先生周术。刘邦病重之时其实仍有废太子的念头，但是无奈自己已病入膏肓，加上太子又得四皓相助，羽翼丰满，自己恐怕是再难实施易储之事。
刘邦死后，已经身为皇太后的吕后马上就向戚夫人和她的儿子刘如意下毒手。永巷舂歌就是戚夫人所著，描述了自己惨遭吕雉迫害的情景。吕后先是把戚夫人关押进了永巷，与死囚囚禁在一起，当奴隶般徭役，戚夫人头发被剃光，脚上被戴上了沉重的脚链，她必须整天在阴暗潮湿的牢房舂米，如果当天舂的米不够数量，便不给她饭吃。《舂歌》：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍，相离三千里，当谁使告汝。”永巷舂歌显然只是吕后对付戚夫人的热身前奏而已，很快吕后便以分封的名义把戚夫人的儿子赵王刘如意召回，当时刘如意身边的辅助之人是周昌，吕后其实多次想召回赵王刘如意均被此人阻拦，故她用计谋先把周昌调离再召回赵王，年仅十二三岁的赵王只得听从命令，被召回后吕后很快毒杀了这名年幼的赵王。
随着赵王的惨死，戚夫人便彻底的无依无靠，吕后就更加肆无忌惮的拉开了历史上最惨无人道的“人彘”酷刑的序幕。吕雉先命人将戚夫人的手脚统统砍断，刺穿其耳膜，再挖去其双眼，将其毒哑关在猪圈，连哀嚎之声都无法发出。头发被剃光、四肢皆无、脸上血淋淋的两个大窟窿相当恐怖，故而“人彘”也被称为猪。但是真实状况实在惨不忍睹，连猪都不如。更加令人发指的是，吕后竟然还得意洋洋的叫刘盈前去围观，吕后杀弟、残害戚夫人的行为大大的引起了刘盈的反感，十分不认同母亲的残忍，但又无法逃离，故而意志颓废，终日饮酒作乐荒废朝政。历史记载，公元前188年(孝惠七年)八月，刘盈忧郁病逝，发丧期间，只见吕雉干哭，不见落泪。
