树敌过多身败名裂造成皖系迅速衰败的原因主要是北洋派内部的矛盾，而这些矛盾的发生和激化，都与徐树铮有关。
直皖交恶的真正导火线是陆建章命案。陆是直系元老之一，曾任陕西督军，也是现任将军。1918年6月，督军团聚会天津，讨论战和问题。为了扭转不利于主和派的局面，冯国璋暗中指示陆建章前来说服直系曹锟与长江三督领衔者李纯加强合作。陆到天津不久，就被徐树铮骗至奉军驻津司令部擅自枪杀了。
这是徐树铮跋扈性格的集中反映，也是皖系激进派向直系挑战的公开信号。徐企图以既成事实镇住主和派，不料适得其反，引起了直系乃至局外人的普遍不满。徐树铮的个性和为人决定了他树敌太多的致命弱点，关于这个方面，在和张作霖的关系上表现得尤为突出。本来，为了压倒直系，皖系对奉系一直采取拉拢政策，徐更是联络奉军的先锋，但奉军入关不久，徐张之间就产生了龃龉。
天津会议结束后，张作霖查出从段内阁复出起，徐树铮一共代领到奉军军费515万元，而奉军实收仅180余万元，其余部分都用在编练参战军和新国会选举上。张一怒之下，撤销了徐奉军副司令的职务。
在一次宴会上，徐似醉非醉地对张说：“大哥汝现在既有地盘，又有兵力，汝不要逞强。我现在兵力单薄，不能征服;我如实在不行，将来总有一天带日本兵打汝”，一时满座失色。张冷静老练地答道：“老弟何至于此，我的兵不就是你的兵吗。干杯！干杯！”尴尬的局面总算应付过去了，但徐张的积怨越来越深。徐树铮在西北地区大肆扩大势力，其所作所为与张作霖的“大满蒙主义”发生了尖锐的冲突。张怎么可能任由西北王骑在他东北王头上作威作福而视若无睹呢？尽管双方为了某种共同利益暂时走到一起，但最终还是分道扬镳。徐树铮一直伺机除掉张作霖，直皖大战前夕，徐想借段祺瑞在团河会见张作霖之机动手，后因张反对会见而未成。徐又打算趁张返回奉天途经廊坊时突施狙击，张得到儿女亲家靳云鹏的密报，火速微服赴津，才免遭毒手。徐一计不成，又生一计，派暗杀团潜入奉天，但阴谋很快就败露了。
徐树铮一而再、再而三的暗算激怒了张作霖，张终于撕下了“中立”的外衣。直皖战争皖系之所以如此不堪一击，很大程度是因为奉军加入了直系阵营，致使双方力量顿时发生倾斜，段祺瑞万万没想到，当初不惜一切代价引张作霖入关，为的是增加战胜直系的砝码，却落得引火烧身的可悲结局。
如果说树敌过多表现在对待其他势力，还不至于此，事实上徐树铮的行为也引起了皖系内部的分化，很大程度上削弱了自身的力量。徐树铮的所作所为加速了反对皖系势力的联盟，发展到1919年秋冬之际，一个以直、苏、鄂、赣为主加上东北三省共计七省的反皖同盟形成了。1920年，直皖战争爆发。直皖战争把段祺瑞苦心经营起来的西北军和边防军输得精光，皖系从此一蹶不振。
直皖战争后，徐树铮作为“十大祸首”遭到北洋政府的通缉而逃到日本。段祺瑞复出担任“执政”后，徐又回国参加政治活动，他忽略了一点，冯玉祥一直对他怀恨在心，因为当年他曾将冯的舅父陆建章擅自枪杀。1925年12月29日，徐途经廊坊时被冯部逮捕枪杀。
