东汉末年，朝廷腐败，内部官宦外戚争斗不休，外部又是战事不断，繁重的赋税和兵役造假上连年的旱灾导致收入甚微，百姓是困苦不堪。在一道道重压之下，百姓的忍耐快达到一个顶峰，对当下的汉室朝廷已经失去了信任。就在这时，巨鹿人张角开始以宗教思想为工具，大肆蛊惑人心，最终聚集了万众的人民。在“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号下，开始了对汉室的起义，因为起义军每个人都戴有黄色头巾，所以叫做黄巾起义。
汉灵帝光合七年(公元184年)，这是一个甲子年，张角在多年的密谋下，打算于三月开始起义，并且联合好了在洛阳的内应。但是二月就被叛徒唐周出卖了消息，洛阳的内应马元义等人被捕，遭车裂而亡。无奈之下，张角提前一个月仓促地发动了起义，全国各地也是纷纷响应。由于事发突然，一开始黄巾起义发展很是顺利，黄巾军对城池的攻占是势如破竹。但是起义后不久，这些原本的农民起义军就失去了他们的初衷，开始大肆烧杀抢掠，屠戮同是农民的百姓，已然成了匪盗。
朝廷见黄巾起义发展如此迅速，慌忙在洛阳附近部署了重兵防卫。又派遣大量的官兵到各个地方进行镇压，并且号召诸多义军参与对黄巾贼镇压。经过数月的战斗，虽然早先朝廷方面的军队屡受挫败，但是后来开始一步步紧逼起义军了。朱俊率领的军队斩杀了义军将领赵宏，后有设计引诱敌军出城，终被斩杀殆尽。十一月，汉军斩杀孙夏，自此黄巾军解散，张角也被戮尸。
黄巾军起义在历经九个月被平息，虽然后面也有残余的势力起事，但是也不成气候了。不过由于中央下放了过多的军权到地方，为以后军阀格局地方混战埋下了隐患。
黄巾起义口号
历史上东汉末年的黄巾军起义可谓是声势浩大，也是中国历史上规模最大的以宗教思想组织的农民起义之一。农民之所以能被聚集起来反对朝廷，除了当时汉室朝廷的腐败至极，徭役繁重造成百姓苦不堪言之外，还有就是张角等人能够以宗教思想蛊惑人心，煽动群众的情绪。而黄巾军起义时所喊的口号，就是张角等人利用宗教封建迷信思想的一种集中反映。
黄巾军起义时始终打着“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号来反汉。这里的“苍天”所指的就是当时统治天下的汉室王朝，这个“黄天”自然就是太平道(张角借用《太平要术》的经典创建的迷信宗教)。加上五行上的说法，汉朝是火德，火生土，土又是黄色的，也暗合了“黄天”，故而黄巾军个个都是头戴的黄巾的。
第二句里“岁在甲子”，就是指代汉灵帝光和七年(公元184年)，因为这一年刚好是六十年一轮回的开始甲子年，“天下大吉”就是说在这一年他张角取代汉室，天下将会重新归于兴盛太平，百姓自然是生活的幸福安康。这两句就是要告诉众人，尤其是那些迷信的老百姓们，汉室必然会灭，而取代它的必将是他张角的太平道。
黄巾军起义之处高喊口号，有点类似“替天行道”的感觉，但是张角的起义军在起义后不久就开始烧杀抢掠，屠杀同样是农民的百姓们。他们所宣扬的天下太平就在他们的刀下成了无耻的谎言，他们的失败也将是必然的。
黄巾起义发动时在位的东汉皇帝
东汉末年闹得沸沸扬扬的黄巾军起义，将九州大地再一次拉进了无尽的战争漩涡中。虽然短短九个月后，起义就被平息了，然而中央兵权的下放导致地方势力割据，为以后的军阀混战埋下了隐患。在这一时期的汉室的皇帝就是出了名的昏庸皇帝汉灵帝，刘宏。
刘宏生于公元157年的冀州河间国，父亲早逝，继承了解渎亭侯，母亲是董氏。永康元年(公元167年)汉恒帝驾崩，刘宏被外戚选为继承人，第二年即位。因为汉灵帝刘宏的皇位是外戚窦氏等人保来的，所以汉灵帝初期窦武等人是一度权倾朝野。不过因为密谋除掉宦官的消息走漏后，被众宦官抢先一步发动政变，窦氏一族几乎被灭，从此宦官成了汉室朝廷里一大恶瘤。
汉灵帝在位的时候政治上被宦官们控制，他也仍有别人胡作非为，而自己则更是卖官以图自己的享乐。所卖的官位中，地方的官职要比中央的官位价格高出一倍，官员的升迁也是需要通过缴纳钱财才行。要想买官的人得估价，只有出价高的人才能得到这个官位。所以汉灵帝期间朝廷有着庞大而无用，甚至是危害国家的官员集体，这些人连同皇帝，都是在谋取私利。
汉灵帝居在深宫之中，有时候就会觉得乏味，便想尽了办法来取乐。因为宫中没有驴，就让小太监挑选了驴进宫。汉灵帝见了很是喜欢，连出门都是换了马车改成驴车。所谓上梁不正下梁歪，皇帝爱驴传出去后，大多官员也跟着玩起驴来了，一时驴的价位直涨。
正是因为汉灵帝这样的骄奢淫逸，亲近小人，使得国家民不聊生，导致后来黄巾起义也就不奇怪了。
黄巾起义为什么失败
东汉末年的朝廷是腐败不堪，官宦外戚的争斗使得朝堂乌烟瘴气，加上对西羌的连年战争使得徭役繁重，最终逼得百姓聚众起义。汉灵帝光和七年(公元184年)，以张角为首的起义军在全国各地响应，开始了对朝廷的反抗。由于起义军头戴黄金，所以称之为黄巾军。黄巾起义早先是势如破竹，攻城拔寨，但是在经历了短短的九个月后，就被汉军镇压，虽然后面也有小部分的闹事，但是终究不成气候。黄巾起义何以败地如此之快呢？
首先就是黄巾军所面临的敌人还是很强大的，不仅有数量庞大的官方东汉军队，还有各地的义军参与其中，这是整个地主阶级对他们的镇压。黄巾军虽然起先打了个对方措手不及，但是待到那边反应过来时，势必会反压回来。再者就是黄巾起义前夕，被叛徒出卖了消息，导致计划被打乱，最终造成了各地的力量难以相互配合。洛阳的起义更是直接被扼杀，这使得汉军没有了后顾之忧，自然可以倾尽全力对付外围的起义军。还有就是，两军的将领差距太大，汉军这边几乎都是能征善战的好手，什么曹操、孙坚更是后来逐鹿中原的枭雄。反观黄巾军这边，无论是作战能力，还是指挥才能都不及汉军。
还有一点，黄巾军起义的失败在于他们的历史局限性。他们缺乏大的战略构想，没有优秀的军事首领，起义的计划也不完备，起义时也是各自为战不配合，这样的军队怎么不会失败。而且本是农民的黄巾军到后来，竟然也烧杀抢掠，屠戮同是农民的百姓。离开了道义，背离群众的起义注定会失败的。
