在咸丰十一年(1861年)七月，一直沉浸于酒色，而荒废朝政的咸丰帝最终驾崩于承德避暑山庄的烟波致爽殿，卒年31岁，他那年仅6岁的儿子载淳登基，年号开始定位了“祺祥”，在辛酉政变之后，便改为了“同治”，意思是东西两宫太后打破了清朝的祖制，来垂帘听政，共同治国。
在载淳执政的前十二年期间里，每天上朝不过就是摆摆样子，真正操纵国家大权的是“垂帘”的慈禧太后。在载淳十八岁同治十二年(1873年)正月，成年的载淳早已经到了该亲政的时期，慈禧太后才不情愿的撤帘归政，让儿子同治帝亲政。
可惜的是同治帝亲政还不到两年，就忽然患了重病，在同治十三年十二月初五(1875年1月12日)驾崩了。死的时候年仅19岁，正是年富力强的时候，同治帝的突然死亡也成为了大清朝无数的谜案之一，为我们后世留下了无数的猜测和疑问。
民间传说同治帝是死于了梅毒，而又有传说是死于天花，那同治帝的病情和死因究竟是什么呢？
在第一历史档案馆收藏的清代皇帝“脉案档簿”中《万岁爷进药用药底簿》中详细记录了自同治十三年十月三十日未刻，载淳得病至同年十二月初五酉刻死去前后三十六天的脉案、病情和用药的情况，御医诊断同治的症状是：“湿毒乘虚流聚，腰间红肿溃破，漫流脓水，腿痛盘挛，头颈、胳膊、膝上发出痘痈肿痛。”近年来，历史学界以及医药学界的专家和教授们，对清宫御医们留下的这些《脉案》进行了认真的分析和研究，最终得出这些资料是翔实可靠的，在对同治皇帝的病情发展和用药的情况进行了专门的研究，得出的结果和档案中所记载的一样，“同治皇帝死于天花”。
那为何民间都传说同治帝死于梅毒呢？而据野史中《清宫遗闻》的记载，同治到私娼处，致染梅毒。翁同龢日记云：十一月二十三日，“晤太医李竹轩、庄某于内务府坐处，据云：脉息皆弱而无力，腰间肿处，两孔皆流脓，亦流腥水，而根盘甚大，渐流向背，外溃则口甚大，内溃则不可言，意甚为难。”二十八日又记：太医云：“腰间溃如椀，其口在边上，揭膏药则汁如箭激，丑刻如此，卯刻复揭，又流半盅。”二十九日再记：见“御医为他揭膏药挤脓，脓已半盅，色白而气腥，漫肿一片，腰以?陆云剑??⒆希?瓷先ゲ∫焉睢?”李慈铭日记也记载：“上旋患痈，项腹皆一，皆脓溃。”但他又说：“宫廷隔绝，其事莫能详也。”
其实，清朝的典章制度是非常严格的，如果说同治帝和学伴(恭亲王的儿子载澂)经常私自从紫禁城里跑出去“微服私访”，在青楼寻花问柳，而且没有史官看见并记录在案，是没有什么可能性的。
翁同龢在他的日记中记载，同治帝在临死的前三天，头脑还一直很清醒。19岁的他在生命垂危之际，不会不考虑继承人的问题，由于惧怕慈禧太后，他把密旨密传给既是师傅又是权臣的李鸿藻是极有可能的。
据说，同治帝是在养心殿单独召见了既是师傅也是军机大臣李鸿藻的，当时屋中还有皇后阿鲁特氏，由于事情紧急，皇后也没有来得及回避外臣。同治帝先问皇后黄伟继承人意何人，皇后阿鲁特氏答道：“国家的兴衰应该依靠年长的国君，我并不愿担个太后的虚名，而抱一个没成年的幼子，如果这样的话，会给祖宗社稷带来无穷的祸患。”同治帝听到皇后通情达理的回答，非常满意，于是同师傅李鸿藻密商，最后决定立贝勒载澍为继承人，并当即口授了千余字的遗诏，命令李鸿藻在病榻旁记下。
李鸿藻早已熟知宫廷事故，深知这是同治帝为了防备慈禧在他死后自立储君，好继续执掌朝廷。可是这么大的事情，估计慈禧早晚都会知道，那样自己一定会遭到杀身之祸，李鸿藻越想越怕，他不敢得罪慈禧，于是将密诏送到了慈禧所在的储秀宫......
同治帝虽然一生有着无数的遗憾，但其实在他同治的年间大清也遇到了难得的机遇，当时内处“太平军”与“义和团”两大社会动荡之间，外处英法联军与八国联军两次入侵之间。宫廷内太后垂帘，亲王议政，宫府一体，尚能协和，推行新政，有一定成效。我们所说的“同治中兴”主要就是在在同治统治的年间。这期间，全国各地普遍掀起了“师夷之长技以自强”的洋务运动，对之后中国逐渐迈入现代化奠定了一定基础。
在1875年1月12日，同治帝载淳离开了这个世界，归葬于清东陵惠陵。他是清朝皇帝中寿命最短的一个，同治帝一生并无无子女。在正史《清史稿。穆宗本纪》中却给了穆宗非常高的评价。论曰：“冲龄即阼，母后垂帘.国运中兴，十年之间，盗贼划平，中外乂安.非夫宫府一体，将相协和，何以臻兹？泊帝亲裁大政，不自暇逸。遇变修省，至勤也。闻灾蠲恤，至仁也。不言符瑞，至明也。藉使蕲至中寿，日新而光大之，庸讵不与前古媲隆。顾乃奄弃臣民，未竟所施，惜哉！”
可见，后人在编撰清史的时候，仍然给予了这个一生抑郁不得志的少年皇帝很高的评价。
