始皇帝给吕不韦写信，后者读完信后饮鸩自尽。其实在此之前，一起失败的宫廷政变也是促成吕不韦自杀的原因。
那次流产的宫廷政变，仍然要从吕不韦和太后赵姬的关系说起。吕不韦将赵姬送给子楚，子楚仅做了三年秦王就病死了。其时赵姬的年龄也仅三十左右，还在青春年纪就做了寡妇，这对她来说是很残忍的。
按理说，吕不韦作为赵姬的老情人，可以适时进宫与之温存，用通奸手段来维系多年前的情感，并增加自己权势的保险系数。但宫廷制度森严，这是其一;其二，吕不韦已至晚年，精力不济，心有余而力不足。大概也正是在赵姬的要求下，吕不韦才向这位性欲旺盛的太后推荐了嫪毐。
《史记》记载，嫪毐拥有一根硕大、坚挺的阳具。据说可以用它拨动车轮，使车前行。这夸张的描述表明了他具有强大的性能力，完全有能力抚慰寡居后宫的年轻太后。朝夕相处和频繁的性交，使这位还在盛年的女人怀孕了。
当然，嫪毐是以宦官的身份入内侍候赵姬的。史料表明，先秦到西汉时期的宫廷宦官并非都是阉人。从东汉开始，才全部使用阉人。但即便如此，寡居太后怀孕怎么说也是一件皇家丑闻。赵姬于是向儿子嬴政谎称，自己占了一卦，不宜在宫中继续待下去，宜徙宫而居，就是要换个地方住，才能避免灾祸。嬴政同意了太后的请求，让她带着嫪毐移迁至雍县居住。
携情郎私奔的太后，在雍县行宫接连给嫪毐生下了两个儿子。
嫪毐也因服侍太后有功，得到众多赏赐。据说僮仆有数千人之多，投奔嫪毐求官求仕的宾客舍人也有千余。后来嫪毐被封为长信侯，以山阳(今河南焦作东南)为其住地，又以河西、太原郡为其封田。至于雍县地方上所有的事情，都唯嫪毐是听，一时间权势显赫，震动朝野。内侍权重，在历朝历代都是皇帝的大忌。更要命的是嫪毐自称为始皇的“假父”。一个“仲父”已让始皇恼羞成怒，居然又冒出个“假父”，而且是个宦官，杀戮一触即发。
公元前238年(即始皇九年)，有人告发嫪毐是假太监，与太后私通，生有二子，并与太后密谋“如果皇帝死了，咱们的儿子就可以当皇帝了”，潜台词可以理解为，皇帝如果死得早，嫪毐的儿子就可以早当皇帝;而嬴政时年二十二岁，所谓“密谋”犹如诅咒，弑君篡位看来也极有可能发生。始皇帝闻报大怒，立即派人调查，果然属实。而且也获知，“假父”嫪毐居然是“仲父”吕不韦引荐之人。
嫪毐被封为长信侯以后，又得河西太原郡为毐国。他恣意享受着宫室车马衣服苑囿，过着优裕的王侯生活，岂肯束手就擒、引颈就戮？于是，嫪毐与赵姬密谋，决定先发制人。而且时机绝好，可谓千载难逢，就在这一年四月，始皇前往雍城蕲年宫行冠礼(就是成年礼，后世一般确定为二十岁，但始皇二十二岁才施行冠礼)，算是送上门来了。
于是，嫪毐窃用秦王御玺和太后玺，调集县卒、官卫士卒官骑，一行众人围攻正在举行嬴政冠礼的蕲年宫。始皇早有准备，是明知山有虎偏向虎山行，引蛇出洞，后发制人。
始皇命相国昌平君、昌文君领咸阳士卒平息叛乱。两军战于咸阳。秦王下令：“凡有战功的均拜爵厚赏，宦官参战的也拜爵一级。”一时勤王报国者甚众。叛军数百人被杀，嫪毐的军队大败，嫪毐仓皇逃亡。
秦皇于是下了一道通缉令：“生擒嫪毐者赐钱百万，杀死嫪毐者赐钱五十万”，重赏之下必有勇夫，嫪毐及其死党很快就被生擒。嬴政车裂了嫪毐，灭其三族。嫪毐的死党卫尉竭、内史肆、佐戈竭、中大夫令齐等二十人被枭首。追随嫪毐的宾客舍人，罪轻者为供役宗庙的取薪者——鬼薪;罪重者四千余人夺爵迁蜀，徙役三年，大半人死于流放途中。
对于自己同母异父的两个小兄弟，即太后和嫪毐的两个儿子，始皇残忍至极，两名孩童均被一同“囊载扑杀”，就是将他们装进麻袋，然后活活摔死。
太后赵姬得以免死，但被逐出了咸阳，迁住城外的冷宫。嬴政还宣布断绝母子关系，发誓永不再见。这很容易让人想到《左传》里那篇著名的“郑伯克段于鄢”的故事，在那则故事中，郑伯也曾发誓与太后姜氏“不及黄泉，无相见也”，不过后经颖考叔的解劝，郑伯还是命人挖掘地道，见及地下水(黄泉)后，母子于是又在地道中其乐融融地享受天伦之乐了。所谓君无戏言，那么挖地道确实是个好办法。既表诚信，也表孝道。
始皇的朝臣一定也想到了这则事关孝道和君无戏言的美谈，纷纷建议始皇学习郑伯与太后赵姬母子复合。可惜始皇不仅不听，而且明令，敢有为太后事进谏者，“戮而杀之，蒺藜其背”。但这仍然没有吓退那些力图在新朝重建道德秩序的朝臣，他们义正词严、慷慨激昂、面无惧色，并不担心皇帝会真的杀掉他们。然而，他们对刚满二十二岁的嬴政还认识不够，总共有二十七位进谏的大臣因为此事被残酷的处死，并把他们的尸首挂在宫墙示众。自此，天下人莫敢言之。
“假父”既灭，“仲父”焉能存之？况且这两个犯了始皇大忌的“父”还有一定程度的同谋关系。吕不韦的鸠酒，其实早在他当年向异人贡献赵姬时就由自己斟好放那儿了。这是他作为生意人唯一的失算之处。
