缅甸铁路部长近日称，希望重建境内通往泰国的一段长105公里的铁路，这个路段是著名的“死亡铁路”的一部分。二战期间，日军为强化对东南亚地区的占领和控制，强迫数十万劳工和盟军战俘以最快的进度完成贯通泰缅的铁路，结果导致大量无辜伤亡，这条铁路也自此恶名昭彰。
日军强征盟军战俘和劳工
1942年初，继偷袭珍珠港获得成功后，日军乘势向西南太平洋和东南亚各国进攻，接连征服菲律宾、印尼、新加坡、泰国、缅甸等国，并俘获盟国数十万官兵。但同年6月，日军在中途岛战役中失利，导致其在东南亚的形势陷入困境。为加强对东南亚的军事控制，阻挡英军对缅甸的反攻，日军决定修建一条连接泰国曼谷和缅甸仰光的战略铁路。但泰缅两国地形复杂，路线的大部分要穿过丛林，设计与施工的难度都很大。为节省时间，日军决定采用英国人之前的勘探路线—20世纪初，英国曾构想建造一条贯穿泰国和缅甸的铁路，后因建设难度太大而放弃。
按照设计，这条泰缅铁路全长415公里，304公里在泰国境内，111公里在缅甸境内。鉴于地形极为复杂，工程师们最初估算起码要五六年时间才能完成，但日军却限令在18个月内完成。为了抢工期，日军所使用的建材几乎全部来自从爪哇、马来西亚等地拆毁的铁路。不仅如此，为解决劳力不足问题，日本大本营竟不顾海牙公约规定，悍然征用盟军战俘。日本首相东条英机甚至亲自颁布命令，声称盟军战俘“不干活者不得食”。在日军刺刀的威胁下，约6.2万名盟军战俘和30万亚洲劳工被驱使到工地上。
1942年6月，工程正式开始。日军以泰国北碧为据点，在起点与终点同时开工，准备到两国边界处接轨。为加快工程进展，防止战俘逃跑、怠工，日军特地从中国东北调来以凶残著称的关东军官兵监工。对于数十万名劳工而言，他们就此踏上了一条死亡之旅。
每根枕木就是一条人命
当时，日军为了防止战俘和劳工逃跑，强迫他们赤身裸体只挂一块遮羞布，在荒无人烟的山区，冒着炎炎烈日修筑铁路。劳工们在工地上每天工作达十六七个小时，饮食上大多只能以稀饭充饥。为了生存，工人们只好采集野草甚至吃老鼠和日军扔掉的肉骨头。他们的住处只是用竹子和草枝临时搭建的简易棚子，遇上雨天，整个营地通常都陷在泥淖中。他们也得不到起码的医疗保障，一旦生病便只能被日军扔在一边等待死亡。尤其是北碧府西部山区，天气炎热、瘴气笼罩，雨季暴雨山洪，热季蚊虫叮咬，瘟疫疟疾流行十分严重，据说有一种山蚂蟥甚至能把人叮咬死。战俘们在丛林里没日没夜地干活，尽管如此，日本军官还不停地在后边挥舞着鞭子驱赶他们。在如此恶劣的环境中，无数战俘和劳工因不堪役使被折磨而死。事后有人统计，筑路时某些路段的死难者比这段路程的枕木还要多。
1943年春，眼看缅甸战场的局势越来越不利，日本大本营又下达指令，要求把泰缅铁路的完工期限从1943年12月提前到8月。这样一来，广大劳工的处境就更加恶劣了，由于要经常连续工作20小时，许多人被活活累死，而日军对待他们的手段反而更加残暴。
1943年10月23日，泰缅铁路终于建成。在短短一年多时间里，劳工们共搬运了1.1亿立方米的土石方。通过这条铁路，日军平均每天可向缅甸占领军运输近3000吨物资。而在这些数字的背后，则是血淋淋的惨状。为修建泰缅铁路，共有1.6万名战俘和9万名劳工丧生，平均每公里就要付出250条生命的代价。正因如此，后世一直将这条铁路称为“死亡铁路”。
桂河桥演绎经典电影
值得一提的是，几十年来，“死亡铁路”之所以广为人知，很大程度上是因为一部大获成功的电影。1954年，曾参与修建该铁路的法国幸存战俘皮埃尔·布勒创作了一部名为《血溅桂河桥》的报告文学，引起轰动，销量达数百万册。3年后，一家电影公司根据这部作品改编出电影《桂河大桥》，同样大获成功，一举包揽该年度奥斯卡7项大奖，该片也跻身20世纪50年代经典战争片之列。由此，“死亡铁路”和桂河桥名声大噪，成为世界闻名的历史陈迹和名胜游览地。
实际上，桂河桥是“死亡铁路”上的一座大桥，它横亘于桂河之上，跨度为322米。1943年2月，施工者先修好一座木桥，同年6月又在旁边修建了钢筋水泥桥。1945年4月，这两座桥都被盟军炸毁，后来曾多次修理。
二战结束后，随着日本无条件投降，盟国没收了“死亡铁路”，并将300公里铁路以5000万铢的价格卖给泰国。经过泰国政府几度修复，这条铁路现在大约还有50公里在运营，主要用于旅游观光。而缅甸境内的铁路则一直没有修复，导致枕木腐烂，仅存铁轨残骸。20世纪90年代，缅甸政府提出重修整条铁路的计划，但一直没有实施。
