1940年4月，纳粹德国发动代号“威悉河演习”的军事行动，派兵从海路入侵挪威。德国海军少将吕特晏斯率战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号、重巡洋舰“希佩尔海军上将”号及10艘驱逐舰为登陆部队护航。尽管德军依靠压倒性优势占领了挪威，但奉命援挪的英国皇家海军也表现出惊人的勇气，令德军付出惨重的代价。
“萤火虫”发出预警
早在吕特晏斯的舰队开始集结之际，英国情报机构就感觉德国人要对挪威动手，于是英国海军上将怀特沃斯爵士率领一支舰队出海，前往挪威海域布雷，牵制德国海军的行动。怀特沃斯的舰队由旗舰“声望”号战列巡洋舰和9艘驱逐舰组成，进入目标海域后，舰队开始分散布雷，其中“萤火虫”号驱逐舰越走越远，渐渐与大部队失去了联系。
4月8日，孤独航行中的“萤火虫”号与几艘德国军舰遭遇，舰长鲁普上校立即命令全舰准备战斗。等到双方距离接近后，“萤火虫”号上的英国水兵们才发现，他们要面对的是德国重巡洋舰“希佩尔海军上将”号和4艘驱逐舰，实力相差太悬殊了。据战后资料显示，4月7日，德军舰队曾受到英国皇家空军轰炸机的袭扰，尽管军舰没受什么损失，但为了保险起见，吕特晏斯决定让“希佩尔海军上将”号重巡洋舰率领几艘驱逐舰改走新的航线，分散英军的注意力，结果这支德国“偏师”与“萤火虫”号不期而遇。
这场完全不对等的遭遇战从一开始就毫无悬念:势单力孤的“萤火虫”号虽然发起了勇敢的进攻，但很快被德国军舰密集的炮火击沉。不过，德军也付出了代价，重巡洋舰“希佩尔海军上将”号遭到重创，不得不返回基地维修。更重要的是，“萤火虫”号在沉没前向本舰队发去敌情通报，坐镇“声望”号的怀特沃斯立即召集在附近执行布雷任务的驱逐舰赶往出事水域增援，同时提醒各舰将面对“最残酷的战斗”。
当英国舰队主力到达“萤火虫”号报告的水域时，海面上空荡荡的，并没有德国军舰的身影。巡航一周后，怀特沃斯决定返航，执行原定的警戒布雷任务。但由于海面上风急浪高，“声望”号渐渐偏离原定航线，还一度与护航的驱逐舰失散了。就在此时，德国海军王牌“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号正气势汹汹地向这片水域驶来，二战首场“战列巡洋舰对决”即将拉开帷幕。
首轮对射决胜负
4月9日凌晨4时30分，航行到卢夫腾岛西南海域的德舰“格奈森瑙”号用雷达探测到有不明身份的大型舰船(即英国“声望”号)，它随即把这一信息通报给同行的“沙恩霍斯特”号，两舰进入战斗状态。
“声望”号是英国根据一战经验设计的高速战列巡洋舰，装备有6门15英寸(381毫米)主炮，并在随后的服役期间接受多次改装，加装了对海侦察雷达，面目焕然一新。早在被德舰雷达发现之前，“声望”号上更先进的雷达便发现对手行踪，只是由于海况恶劣，英德主力舰始终无法进入彼此的舰炮射程之内。
直到5时05分，“声望”号抓住机会，抢先将15英寸主炮投入射击。“格奈森瑙”号上的德国水兵看到远处有闪光，紧接着英舰的炮弹便呼啸而来，在己方军舰舷边掀起巨大水柱。在被英国军舰轰击了三分钟后，德国军舰也进入有效射击范围，“格奈森瑙”号上的11英寸(283毫米)火炮连发两炮，其中一发炮弹准确打中“声望”号的前桅，但不知什么原因没有爆炸！
惊出一身冷汗的怀特沃斯遂命令本舰集中火力打击“格奈森瑙”号，两发15英寸炮弹准确击中“格奈森瑙”号上的指挥中心。让怀特沃斯哭笑不得的是，这两发炮弹也没有爆炸，只是靠惯性砸断“格奈森瑙”号上的供电和通信电缆，还杀死一名德国军官和五名水兵。随后，“声望”号的第三发炮弹命中目标，摧毁“格奈森瑙”号的后炮塔。
短短十几分钟内，“格奈森瑙”号的火控系统就被摧毁，同时丧失了三分之一的火力。吕特晏斯衡量战局后，意识到再这样打下去，自己绝不是英国海军的对手，遂命令编队全速向北撤退。
风浪救了德国军舰
德舰边打边退，英国舰队则全力追赶。双方的交火断断续续地持续到早上6时，一直没捞到开火机会的英国驱逐舰也渐渐进入射程，各种口径的炮弹如雨点般落下，尽管这些炮弹没有准头，但吕特晏斯被吓得不轻，以为又有别的英国主力舰赶来，遂催促编队加速撤退。
于是，北海海面上出现了奇特的场景:十几艘英国军舰犹如猎犬，在后面紧紧咬住两艘德国战列巡洋舰不放;而后者仿佛被吓破了胆，像绵羊一样只知道埋头狂奔。恶劣的海况帮了德国人大忙，追击中的“声望”号被连续几个大浪包围，前炮塔暂时失去作战能力，足足20分钟里一炮未发，战场上出现了暂时的沉寂。而“沙恩霍斯特”号和受伤的“格奈森瑙”号利用这个机会在波峰浪谷间拼命逃窜，终于在9日上午与“声望”号脱离接触。
随后几天中，吕特晏斯没有返回挪威，而是率领编队在北海上兜了一个大圈，以期迷惑可能追来的英国军舰。尽管没有再受到英国舰炮的轰击，但持续的高速航行和北海海域的狂风巨浪依然令德国人丢盔卸甲，海水涌入两艘战列巡洋舰的前炮塔，造成电路大面积损坏，扬弹机所用的马达也出现了故障。一番高速运行之后，“沙恩霍斯特”号的右舷主机也发生了故障，使得它的航速降低到25节。不过此时追击的怀特沃斯舰队已经鸣金收兵，两艘德国战列巡洋舰终于在经历数日的艰苦跋涉后，于4月12日跌跌撞撞地回到德国北部的威廉港。
“沙恩霍斯特”号回港后，其主机和火炮都接受了一次大规模检修;同伴“格奈森瑙”号也对受伤的火控系统和炮塔进行了维修。
谁赢得最后胜利？
德国人认为，虽然英国海军在卢夫腾岛海战中取得了胜利，但那只是“十分渺小的战术成功”，在战略上失去的更多，因为“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号将英国军舰拖住足够长的时间，让德国登陆部队能够不受干扰地在挪威纳尔维克港顺利登陆，进而占领该国腹地，尤其是夺取了重要的铁矿。
然而，英国历史学家诺曼·斯通在所著的《二战简史:黑暗时代》中认为，德国人的观点是站不住脚的。正因为英国怀特沃斯舰队打赢了卢夫腾岛海战，令德国主力舰队不得不高挂“免战牌”，转而派遣速度快、火力弱的驱逐舰进出北海，为登陆挪威的德军提供给养，结果这种“自杀式冒险行动”让德国驱逐舰损失惨重，“战事进行到1940年5月，除了在国内维修的，德国人几乎没有驱逐舰可用了”。英国海军夺取制海权后，英法联军一度将德军驱逐出纳尔维克港口，甚至有可能歼灭侵挪德军主力，只是遗憾的是，由于德军同期对法国发起闪电战，迅速逼近巴黎，英法联军在挪威的作战变得毫无意义，不得不主动撤退。
事实上，就整个二战进程来看，德军占领挪威也是战术胜利，战略上，德国海军为争夺挪威损失许多宝贵的水面战舰，元气大伤，再也没能翻过身来。最突出的例子是，自从挪威战役之后，德国水面舰队便很少实施大规模行动，只能依靠潜艇在远海作战，与英国海军进行“不对称较量”了。
