元、明、清三朝，汉族音乐以戏曲音乐为主。元代戏曲称为“元曲”，有杂剧与散曲之分。元曲音乐，来源于唐宋词曲、大曲、诸宫调中名曲及北方民间流行乐曲。其中，单个乐曲称小令，若干同一宫调七声音阶北曲的单体乐曲依一定的逻辑连成组曲，前有引子，后有尾声，称为套数。南方戏曲独称为“南戏”，戏曲由五声音阶的南曲构成。元代中期以后，杂剧戏曲南移，南北戏曲合流，形成“南北合套”的戏曲套数。
明代人称南戏为《传奇》。明以后，杂剧渐渐衰落，《传奇》音乐独主剧坛，兼收杂剧音乐，改名昆曲。《传奇》音乐有《海盐腔》、《弋阳腔》、《余姚腔》、《昆山腔》等四大声腔。其名声显著在明朝，其形成之始则在宋、元两朝。
北方有《秦腔》，起于陕西，以枣树梆子为板，因称为《椰子腔》，音乐高亢激越。又有《西秦腔》，起于甘肃，音乐苍凉深沉，后演变为《西皮调》。《西秦腔》与陕西民间音乐结合，分别形成《西路梆子》和《东路梆子》。《东路梆子》传到山西，与当地民间音乐结合，形成《山西梆子》，在河南形成《河南梆子》，在河北形成《河北梆子》。又有《弦索调》，是用三弦或琵琶伴奏的一种歌唱的曲调，明初起于中州。传到江南，发展为太仓、苏州、嘉定三派。
清初，有《二簧腔》，起于江西，传到安徽、湖北、广西。又称为《湖广调》，或说因湖北黄冈、黄陂得名“二黄”，《西皮调》与《二簧腔》结合，形成《皮黄腔》，是徽剧与汉剧的戏曲音乐基础。1870年，《皮黄腔》进入北京，形成《京剧》。此后，以昆腔、高腔、梆子、皮黄、弦索等五大声腔系统为基础，结合各地民间音乐、逐渐形成一些剧种音乐。如《昆剧》、《徽剧》、《汉剧》、《秦腔》、《山西梆子》、《河北梆子》、《粤剧》、《川剧》、《闽剧》、《滇剧》、《湘剧》、《赣剧》等剧种。
说唱音乐以南方的《弹词》和北方的《鼓词》最引人注目。弹词用弹弦乐器琵琶、三弦伴奏，以《苏州弹词》为代表。清中叶，苏州弹词依曲调风格不同而分为陈调、俞调、马调。著名艺人有陶贞怀、丘心如、陈瑞生、梁德绳、王周士、陈遇乾、俞秀生、马如飞、陆士珍、姚似璋、赵湘舟、王石泉等。《鼓词》由演员，另有三弦、琵琶、四胡等弦乐器伴奏。《鼓词》又称为《大鼓》，以冀中《西河大鼓》、《沧州木板大鼓》最早。著名艺人有郝老凤、王小玉、马三峰等。
从1984年以后，新的地方剧种不断涌现，如《评剧》、《越剧》、《楚剧》、《淮剧》、《粤剧》、《潮剧》、《锡剧》、《琼剧》、《扬剧》、《甬剧》、《黄梅戏》、《泗州戏》、《云南花灯》、《湖剧》、《杭剧》、《芗剧》(《歌仔戏》)、《薄剧》、《苏剧》等。
直到1949年以后，新的地方剧种还在继续产生。如《黔剧》、《婺剧》、《唐剧》、《吉剧》、《龙江剧》等剧种，就是20世纪50年代才确立的，加上各地《秧歌戏》、《花灯戏》、《花鼓戏》、《采茶戏》、《道情戏》、《太平鼓戏》等，迄今，汉族剧种已发展到230多个。各剧种逐步形成了一些优秀的传统剧目，如京剧《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《荒山泪》、《钗头凤》、《祭塔》、《萧何月下追韩信》、《借东风》等;评剧《杜十娘》;晋剧《打金枝》、《蝴蝶杯》;蒲剧《窦娥冤》;淮剧《兰桥会》;锡剧《珍珠塔》;扬剧《鸿雁传书》;越剧《梁山伯与祝英台》;绍剧《芦花记》;黄梅戏《天仙配》;闽剧《紫玉钗》;蒲仙戏《琴挑》;梨园戏《陈三五娘》;歌仔戏《吕蒙正》;赣剧《珍珠记》;吕剧《井台会》;川剧《拷红》;豫剧《穆桂英挂帅》;楚剧《评雪辨踪》;粤剧《搜书院》;碗碗腔《店遇》等。
同时，各剧种的艺术家也编演或移植一些现代戏，如辛亥革命前后梅兰芳主演的京剧《孽海波澜》、《一缕麻》、《邓霞姑》，周信芳主演的京剧《宋教仁》等。
粤剧还根据外国小说改编成剧目《胡不归》，成为薛觉先的拿手戏。中华人民共和国成立前后，又有移植剧目如评剧《李香香》、《刘巧儿》，秦腔《血泪仇》，琼剧《红色娘子军》、《白毛女》，吉剧《江姐》，龙江剧《李双双》，沪剧《芦荡火种》等。
近代以来蜚声艺坛的戏剧艺术家有梅兰芳、程砚秋(满族)、荀慧生、尚小云、周信芳、马连良、裘盛戎、叶盛兰、成兆才、白玉霜、丁果仙、施银花、袁雪芬、张德成、贾培之、天籁、周慕莲、韩世昌、吴天保、白驹荣、马师曾、薛觉先等等。
与“劳工神圣”的时代口号相应，民间器乐受到广泛注意。其种类如陕西鼓乐、北京寺院音乐、冀中管乐(吹歌会)、山西八大套、山东琴曲、东北太平鼓、辽南彭吹、江南丝竹、江苏十番鼓、十番锣鼓、浙东锣鼓、广东音乐、广东汉乐(客家音乐)、潮州音乐、福建南曲、闽西十音、海南音乐、江西三星鼓、福州十番、湖南十样景锣彭、衡阳鼓乐、长沙响房、云南洞经音乐等。
流传至今的传统乐曲最著名的如琴曲《耕歌》、《幽兰》、《高山流水》、《阳春白雪》、《梅花三弄》、《阳关三叠》，笛曲《冀南小开门》、《鹧鸪飞》、《小放牛》，双管曲《江河水》，管子曲《放驴》、《麦穗黄》、《采茶》，唢呐曲《百鸟朝凤》，琵琶曲《月儿高》、《夕阳箫鼓》、《十面埋伏》，筝曲《汉宫秋月》、《出水莲》，板胡曲《大起板》，二胡曲《中花六板》、《花欢乐》，唢呐锣鼓曲《淘金令》，丝竹曲《行街》、《四合》、《老六板》，十番鼓《满庭芳》，十番锣鼓《万花灯》、《虎啸龙吟》、《香袋》，福建南曲《八骏马》，广东音乐《雨打巴焦》，民间吹打曲《龙头龙尾》等，共约数百曲。汉族民乐中，最为普遍的是城乡各地自娱性质的闹年锣鼓，须按一定的锣鼓点子(即《锣鼓经》)敲打，节奏鲜明，气氛热烈，显示了汉族民间传统音乐文化某一方面的特色。
