近代以来，汉族音乐的走向，表现为三个方面：(1)随着封建统治被推翻，被清王族所继承的、代表封建统治阶级正统意识、政治上僵化腐朽、艺术上干瘪空虚的宫廷雅乐迅速被人们遗忘。(2)民间地方戏、器乐曲和曲艺如繁花盛开，得到空前发展。(3)西方音乐的基本乐理、西方歌曲及演唱形式、西洋乐器、新的记谱法等传入中国，从音乐教育家们利用外国曲调填写新词，到创作学堂乐歌及群众歌曲，从编排儿童歌剧舞剧到创作大型歌剧，汉族音乐逐步采用现代西方音乐的某些形式。
代表民族音乐正确方向的伟大变革，是在中国共产党领导下的工农革命运动中以及革命根据地发生的。变革的一方面表现为利用传统的民歌、小调、戏曲、器乐曲和曲艺的形式来表达新的革命内容;另一方面表现为创作新的歌曲、歌剧时充分吸收民间传统的曲调，使这些新作歌曲歌剧具有广大群众喜闻乐见的形式;而最根本的是，从革命时代的主题出发，谱写了民族音乐的最强音。
近代以来，引进西方音乐理论和乐器，创作新的乐曲，是汉族音乐发展的一个重要内容。最早的新乐曲是在新办的学堂里教唱的新歌曲，称为学堂乐歌。学堂乐歌的产生，起初是一些留学生用日本或欧美流行的某一曲调填词编成的新歌，后来也有用民间小调填词，或创作新曲的。著名的学堂乐歌如《中国男儿》、《何日醒》、《苏武牧羊》、《木兰辞》等。早期的音乐家教育家有沈心工、李叔同等。
之后，音乐家们努力探索创立民族音乐的道路，并运用西方音乐理论创作新的乐曲，著名的音乐理论家有王光祈、青主、丰子恺等，著名的新乐曲有歌曲《国民革命歌》(肖友梅曲)等，还有钢琴独奏曲《新霓裳羽衣舞》(肖友梅曲)，以及大型声乐套曲《长恨歌》(黄自曲)。
在革命根据地和工农革命运动中，群众所唱的革命歌曲较多的用民歌、小调的曲调填词。如《八月桂花遍地开》、《春耕歌》、《打破旧世界》、《婚姻自由歌》、《工农革命歌》、《刘志丹》、《送郎当红军》、《十送红军》、《吃牛肉歌》、《红军纪律歌》、《打开米脂城》、《纪念列宁》、《五三运动》、《十把扇子》等。著名革命家瞿秋白除了翻译介绍《国际歌》之外，还亲自谱写了《赤潮歌》，彭湃同志也曾用当地民歌、童谣写了许多革命歌曲，如《工农齐奋起》、《田仔骂田公》等，在群众中传唱。
抗日战争时期，中华民族处于生死存亡的危急时刻，汉族首当其冲。一批杰出的音乐家精英曾经写出大量歌颂人民力量、呼吁抗日救亡的群众歌曲，如聂耳的《大路先锋》、《义勇军进行曲》(《中华人民共和国国歌》)、《打砖歌》、《码头工人歌》、《卖报歌》、《毕业歌》、《新女性》等，任光的《渔光曲》、《打回老家去》等、黄自的《抗敌歌》、《旗正飘飘》、《热血歌》、《九一八》等、阎述诗的《五月的鲜花》，冼星海的《救国军歌》、《在太行山上》、《到敌人后方去》等，以及组歌《黄河大合唱》、麦新的《大刀进行曲》等、刘雪庵的《长城谣》、孙慎的《救亡进行曲》等，张寒晖的《松花江上》等，孟波的《牺牲已到最后关头》等，张曙的《壮丁上前线》、《丈夫去当兵》等，吕骥的《抗日军政大学校歌》等，向隅的《红缨枪》等，贺绿汀的《游击队歌》等，郑律成(朝鲜族)的《八路军进行曲》(《中国人民解放军军歌》)、《延安颂》等，何士德的《新四军军歌》等。
为了中华人民共和国诞生，又有一批音乐家创作了许多革命群众歌曲，如《团结就是力量》、《没有共产党就没有新中国》、《跌倒算什么》、《茶馆小调》、《古怪歌》、《翻身道情》、《南泥湾》、《民主建国进行曲》、《解放区的天》、《咱们工人有力量》等，还有民间歌手创作的新民歌，如李有源的《东方红》等。
创作富于汉民族音乐特点，用西洋乐器演奏乐曲，是近代汉族音乐的内容之一。著名的如钢琴曲《牧童短篇》(贺绿汀)、《花鼓》(瞿维)、《中国民歌主题变奏曲》(丁善德)、《钢琴弦乐五重奏》(马思聪)等，管弦乐曲《民族解放交响乐》、《中国狂想曲》(冼星海)、《晚会》(贺绿汀)、《陕北组曲》(马可)等。
编演新歌剧是近代汉族音乐发展的又一方面。最初是编儿童歌舞剧，如黎锦晖《小小画家》，以后有独幕歌剧如《扬子江暴风雨》(田汉编剧、聂耳作曲)，还有如向隅等写的《农村曲》、冼星海的《军民进行曲》、任光的《洪波曲》、王洛宾的《沙漠之歌》、郑志声的《郑成功》等。解放区的大型歌剧，如《白毛女》(马可、张鲁、瞿维等作曲)、《刘胡兰》(罗宗贤等作曲)、《王秀鸾》(小流等作曲)、《赤叶河》(梁寒光等作曲)等。
