大约在元代以后，景颇族才出现刀耕火种农业。牛正是随着刀耕火种农业经济的进入，逐渐走入景颇社会。物质文化简单的景颇族一直以来都高度依赖于环境，他们曾一度对牛倾注了大量心血，曾从内心深处将牛奉为神灵，并把牛与社会地位、家族地位、婚姻交换等紧密联系在一起。景颇传统社会的牛主要有以下文化功能：
第一，聘礼及加固姻亲关系
牛作为聘礼实际上是景颇族实行交换婚的工具。“婚姻关系的缔结是通过对牛的支付来完成的，婚礼仪式的每个阶段也以牛的交换或杀戮为标志”。在景颇社会中，实行的是等级内婚制，牛在其中起到了权力交换的作用。在婚姻的缔结中，牛是主要的聘礼。仪式和礼品交换中水牛也成了最高贵的牺牲或礼品，家有大水牛也就是家境殷实的表现。
第二，葬礼祀品及宗教献祭
在老人“回”(去世)后的葬礼期间，儿子们会出至少1头牛来祭祀，嫁出去的姑娘家也要宰杀1头牛，表示送给老人带到另一个世界享用。这说明在景颇人的思想意识中，牛非常重要，阴阳两界都离不开它。景颇族的宗教属于较为原始的万物有灵信仰。
在家中或寨中有不顺的事情出现、或农事活动开始、或庆祝丰收、或建房盖屋时，都要举行祭祀活动，其目的就是以娱鬼祈求福祉。而祭祀不同的“鬼灵”需要不同的祭品。鸡、猪、鱼等都可以作为祭品，但一些重要的祭祀活动则需要用牛来献祭。
第三，化解矛盾
在景颇社会中，人与人之间、寨与寨之间发生矛盾(拉事)及处理矛盾(讲事)时，通常用牛作为赔偿或惩罚物。“拉事”和“讲事”实际上是指一个事件所发生的过程和结果。在景颇族历史上，有世仇的家族之间时常发生“拉事”。所以牛是他们最心爱的财产，他们情愿冒生命危险来保护自己的或窃夺邻人的牛群。他们的大部分社会活动是与牛有关的。
第四，确定身份和地位
牛在景颇社会中有炫耀和展示的功能，拥有较多的牛者，意味着拥有较高的声望。在景颇社会中，有大、小山官之分，一般大山官都是很富有的山官。景颇族传统盛行的是舅表单向循环婚，这种婚姻方式使得牛在许多闭合环内流动。这种特殊的婚姻制度，通过牛的移动，使财富在不知不觉中从社会下层向社会上层积聚，而牛却润滑和维护了整个社会秩序。
第五，生产工具
在过去的景颇社会中，人们重视养牛的另一个原因是牛在生产中的功用，即主要用作劳役。人们在对旱地进行松土和对水田进行犁田、耙田时，都是以水牛为主要生产工具。另外，牛车也是景颇族主要的交通工具。由此可见，牛曾是景颇社会运转必不可少的中间物。在景颇人的观念中，牛比土地更珍贵。牛是个人的私有财富，甚至可以作为商品交换中的货币等价物来使用。
景颇族主要采取刀耕火种的生产方式。耕种后丢荒闲置的山地其植被恢复期间形成的草甸和灌木丛、茅草地便是放牧牛群的天然牧场。过去，景颇人养牛不需要专人看管，只是在脖子上挂上牛铃，任其自行觅食。这种养殖方式经济省力，是当时家家户户养牛的重要原因。
而当时的景颇社会尚处于相对封闭、自给自足的自然经济状态，商品经济十分薄弱，使得以物物交换为主的社会中牛的功能超出了其实用价值。因此，人们逐渐赋予牛更多的意义，牛也因此进入景颇人的生活层面和精神层面，形成了景颇族历史上“牛的时代”。
