巨鹿之战后，项羽一方面明尊怀王为义帝，暗中却密令英布、吴芮、共敖将其杀于南迁途中;另一方面则自立为“西楚霸王”，建都于彭城，以霸王的身份，将全国分成了18个诸侯国，分封给各个诸侯与降将、部将。
最值得后人思考的是--为何项羽要在此时搞分封？
当时，巨鹿之战中，项羽战胜了围困巨鹿的20万王离军以后，统率代、齐、燕、赵、楚王路诸侯大军，与章邯渐成雄师的大军对峙于漳水。当时，章邯急于决战，但从秦二世三年一月开始，到六月章邯降为止，两军并未交战。
项羽之所以不战，并不是因为害怕，而是有更深的考虑。当时，章邯手中是20万的正规军，而项羽在兵力上并没有绝对的优势——同关中考虑的一样：若此时诸侯又作壁上观，那么，楚军肯定不会占据优势。以这样的军力与章邯决战的话，就算是胜了，也会大伤楚军元气，是以项羽根本不肯轻易决战。
再者，项羽于巨鹿之战中全歼王离军团，早已威名远扬，当时，各路诸侯奉他为上将军，统率诸侯联军。但各路诸侯各有自己的地盘与军队，且军队成分复杂，指挥起来，恐怕难度不小。若项羽此时能够缓攻章邯，便可以利用“秦军在侧”的巨大威胁，逐渐地收服各路诸侯为己用。
很可能就从这一时期开始，项羽开始与范增等人谋划下一步的战略，而这一战略主要是收服各路诸侯(包括秦军)为己所用。
但是，当时时局大乱，群雄争霸，敢在这个时期揭竿而起的，野心都不小，要收服这些各怀异心的英雄谈何容易？有秦军威胁在前，各诸侯为自保，尚会听项羽指挥，但若秦军威胁一去，恐怕再也无人愿听项羽之令了。想要让他们对自己死心塌地，自然要拿出有分量的砝码，将诸侯的利益与自己的利益拴在一起。
有学者认为，项羽当时在咸阳完全可以立即称帝、统一天下，但事实上这不仅不可能，更不现实——当时，整个天下的地盘基本都掌握在旧贵族的势力之中，而项羽控制的地盘仅仅有关中而已。但是，关中一地如今却聚集了包括刘邦、申阳在内的大批灭秦功臣，他们不仅有功绩，更重要的是，他们还拥有各自的独立军队与忠诚支持者。
此时的项羽名义上只是楚怀王的臣子，其全部家当仅有几万楚军。以几万楚军的资本想要学始皇，将天下大权集于自己一身，那无疑是以卵击石——楚军不仅要防止几十万诸侯军再反，还要让大批野心家对自己臣服，这实在是一件荒谬的事情。
项羽从巨鹿之战开始，便利用秦军的威胁，挟持多路诸侯聚集于自己的管理之下，同时还用割地封王的条件诱惑秦降将与诸侯为自己效劳。如今，秦朝已灭，野心家们云集咸阳，翘首以待，为的就是让项羽兑现裂土封王的许诺。此时，项羽已是箭在弦不得不发——他无论如何都要给这些人一个交代。
但是，当时六国掌握在诸侯的手中，项羽本人并无尺寸之地可封，因此，他唯一能行的，就是先“王”，然后再将原有的封地打乱，以自己灭秦的威望来重新分封。更重要的是，他需要利用这些诸侯为自己谋得最大的利益：由无封地到有九郡的“西楚霸王”。可以说，项羽的分封不仅仅是迫于形势，而且需要对各个势力有个交代，更是为自己日后打江山、坐实霸王之名直至一统天下的必要之举。
眼下，他手中最有分量的砝码莫过于“灭秦封天下”。唯有“计功割地，分土而王之”，才有可能使诸侯臣服，从而驱除“王关中”甚至“王天下”的障碍。
