姐姐嫁给蔡侯做妻，妫嫁给息侯为妇。一年，息夫人从息国回陈国省亲，途经蔡国，进城探望姐姐。蔡侯是一好色之徒，听说息夫人有绝世之貌，早就对她垂涎三尺。获此机会，自然不肯放过。蔡侯对夫人说：“我小姨子来了，哪能不见呢？”夫人同意了蔡侯的要求。蔡侯迫不及待地邀请息夫人至宫中，命人设宴款待。他亲自作陪，兴奋之情溢于言表。息夫人果然名不虚传。她举世无双之色，曼妙窈窕之姿让蔡侯如痴如醉。蔡侯起初还能保持主人的礼仪，几杯酒下肚，便飘飘然起来，逐渐露出戏谑的态度，言谈举止变得轻浮起来，竟然拉住息夫人的柔荑不放。息夫人不待盛筵结束，便匆匆离去。
息侯知道了事情的经过后，顿时火冒三丈。是可忍孰不可忍！他决心找机会报这个辱妻之仇。可是息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手。息侯整日冥思苦想，自以为想到了一条借刀杀人的妙计。息侯派遣使者向楚国进贡，并趁机向楚文王献计：“蔡国自恃和齐国友好而不向楚国进贡。如果楚国兴兵攻打息国，息侯求救于蔡国，蔡侯必念在与息侯是连襟的关系而慨然出兵相助。到时息国与楚国合兵攻打蔡国，必然可以生擒蔡侯。如果俘虏了蔡侯，不怕蔡国不向楚国进贡。”
楚文王大喜，择吉日兴兵直奔息国而来。息侯假装惊慌失措地向蔡国求救，蔡侯果然亲自率领大军来救。蔡军安营未定，楚兵与息兵便像潮水般涌来，蔡侯在黑夜中仓皇突围而出，奔至息城，怎料妹夫息侯却紧闭城门。蔡侯走投无路，最后被楚军俘虏。息侯犒劳了楚军，亲自送楚文王出境。至此，蔡侯才知中了息侯借刀杀人之计，心中恼恨不已。
楚文王回国后，打算把蔡侯给烹了，以祭祀太庙。大臣鬻拳劝说道：“假若杀了蔡侯，诸侯都恐惧，必然联合抵抗，不如把他放回去吧。”经鬻拳再三苦谏，楚文王答应放了蔡侯。蔡侯回国前，楚文王在迎晖堂大排筵席，为他饯行。席中有个弹筝的女子，仪容秀丽。楚王指着女子对蔡侯说：“这个女子色艺俱佳，就让她代我向你敬一杯酒吧。”看蔡侯一饮而尽，楚文王笑问：“你一生见过这等绝色美人吗？”
一想起息侯导楚败蔡之仇，蔡侯就咬牙切齿，恨不得将息侯碎尸万段。听完楚文王的问话，蔡侯说：“天下女色，没有人比得上息夫人，那才是天仙啊！”楚文王问：“她到底有多美呢？”蔡侯说：“息夫人的美，天下无双。目如秋水，脸似桃花;荷粉露垂，杏花含烟;长短适中，举动生态;国色天香，无与伦比。”蔡侯凭着三寸不烂之舌，极尽夸张之能事，把息夫人的容貌着实夸耀了一番。楚文王听得如痴如醉。
蔡侯一见楚文王动了心，知道自己报复息侯的计划就要实现了，更加起劲地煽风点火：“以大王之威，就是周天子也要让您三分，何况屋檐下的一个妇人？”听说息夫人拥有绝世之貌，楚文王便借巡视各方的名义来到了息国。已臣服于楚国的息侯自然是设宴款待，尽力奉承。席间息侯执杯上前，请楚文王畅饮。楚文王接杯在手，心里却想着如何才能见上息夫人一面，便微笑着说：“上次寡人兴兵攻蔡，全是为了雪你夫人受辱之耻。今天寡人来到贵地，你夫人也该敬我一杯酒呀！”
息侯明知此举并不得体，但惧怕楚国的雄威，不敢违抗。无奈只好请出夫人。一会儿，楚文王就听到环佩叮当，只见一个天姿国色的小妇人迈着莲花小步，分花扶柳而来，其姿色果然天上稀有，人间罕见。文王一下子看呆了，就连息夫人施礼也忘记还了。息夫人手拿玉杯，满斟后给文王敬酒。最是那一低头的温柔，像一朵海棠花不胜凉风的娇羞。楚文王心旌摇曳，想趁接杯之机，摸一摸美人的柔荑。哪知息夫人言谈举止，十分得体，楚文王刚要伸手来接，息夫人早把酒杯转递给侍女，由侍女奉上。敬完酒后，她只是盈盈一拜，袅袅婷婷地转身而去，把楚文王惊羡得呆若木鸡。楚文王回到下榻的地方，神情恍惚，魂不守舍，辗转反侧，夜不能眠。一夜之间相思得人比黄花瘦。
第二天，楚文王以设酒答谢为名请息侯赴宴，在酒至半酣之际将息侯绑了，自己亲自带领士兵来到息宫抢夺息夫人。息夫人闻变大惊，长叹一声：“引狼入室，自取其辱！”“宁为玉碎，不为瓦全”。息夫人仓皇奔入后苑准备投井自杀，却被楚文王手下大将斗丹抢前一步，拦住了去路。斗丹劝她：“夫人不想保全息侯的性命了吗？”此话一出，息夫人踉踉跄跄后退了几步，泪流满面，一动不动地瘫坐在地上。“留得青山在，不怕没柴烧”。经过了一番痛苦的抉择，为保住丈夫的性命，息夫人决定忍辱偷生。费尽心机的楚文王得到了魂牵梦萦的息夫人，自然是满心欢喜，楚文王为了取悦息夫人，当着众将领的面许诺不杀息侯，并在军营立妫氏为夫人。
人面桃花相映红时光荏苒，光阴似箭，三年的时光过去了。息夫人在楚宫中备受宠爱，并为楚文王生了两个儿子，长子取名熊艰，次子取名熊恽(也就是后来的楚成王)。可息夫人在楚宫三年，从不主动与楚文王说话。楚文王非常不解，奇怪地问道：“你在楚宫已有三年了，还为我生下了两个儿子，为何对我难开一言？”息夫人泪流满面地答道：“我本是一个刚烈女子，却侍候了两位夫君。即使不死，又有何面目同别人讲话？这一切的痛苦都是蔡侯给我带来的！我恨自己无能，不能报仇雪恨！”由于触到了内心深处的痛，桃花夫人泣不成声。
楚文王听了息夫人哀婉欲绝的话语，看着她悲戚的样子，不免顿生怜香惜玉之情。为了博得她的欢心，便说：“夫人不必担心，寡人一定为你报仇！”“楚人重然诺”，楚文王果真派兵打败了蔡国，并下令将蔡侯终生囚禁于楚国。九年后蔡侯客死楚国。息侯被捉后成了楚国都城的守门小吏。虽然息夫人在楚王宫中集万千宠爱于一身，但她“身在楚营心在息”，心里无时无刻不惦记着自己的丈夫。随着时间的推移，思念之情与日俱增，但苦于一直找不到合适的机会与夫君重聚。
秋风送爽，桂子飘香。楚文王兴高采烈地出城打猎，预计两三天后才能回宫。息夫人趁此机会，悄悄地跑到城门私会自己的丈夫。两人见面，恍如隔世。看着满脸沧桑，衣衫破旧的丈夫，息夫人泣不成声，紧紧抱着丈夫说：“妾在楚宫，忍辱偷生，当初就是为了保全君侯性命，后来则是为了想见君侯一面。”此时的息侯已是肝肠寸断。他悲伤地说道：“苍天见怜我们能有重聚之日。我甘心担任守城小吏，还不是等待和你重逢的机会吗？”
息夫人认为与其痛苦地偷生苟活，不如悲壮地一了百了。她秋水般的双眸深情地看着息侯说：“如今妾愿已了，还不再苟活于世，我们来世再续前缘吧。”说罢，奋力朝城墙撞去。息侯阻拦不及，眼看自己的妻子香消玉殒，悲痛不已。为报答息夫人的深情，也撞死在城下。楚文王打猎回来，听说后黯然神伤。有感于二人的真情，以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在汉阳城外的桃花山上。
后人在他们溅血之处遍植桃花，并建桃花洞和桃花夫人庙纪念他们。楚人便以息夫人为桃花夫人，立祠以祀，后来又拜她为主宰桃花的女神。后世的文人墨客、才子雅士写了大量的诗词来纪念这位女子。其中着名的诗篇要数王维的《息夫人》：莫以今时宠，能忘旧日恩。
