中国人对哈雷彗星的记载是最早的，可上溯到殷商时代。“武王伐纣，东面而迎岁，至汜而水，至共头而坠。彗星出，而授殷人其柄。时有彗星，柄在东方，可以扫西人也！”（《淮南子•兵略训》）据张钰哲推算，这是公元前1057年的哈雷彗星回归的记录。更为确切的哈雷彗星记录是公元前613年（春秋鲁文公十四年）的“秋七月，有星孛入于北斗。”（《春秋左传•鲁文公十四年》）这是世界上第一次关于哈雷彗星的确切记录。
在科学界，大多数科学家并不像达尔文、爱迪生或者爱因斯坦那样幸运，在去世前便获得自己应得的光辉，他们的许多伟大成就往往在他们过世之后，才得以通过以他们的名字命名的方式被认可。而且就连这种“追认”式的命名，还经常会由于种种原因而被张冠李戴。
按依据1682年8月，一颗肉眼可见的大彗星出现在夜空中。英国天文学家哈雷对此很感兴趣，并开始专心致志地研究彗星。他计算出了这颗彗星的轨道和回归周期，大胆地预言，1682年出现的那颗彗星，将于1758年底或1759年初再次回归。他的预言被证实了，人们为了纪念他，把这颗彗星命名为哈雷彗星。事实真的是这样子吗？哈雷彗星的发现者其实另有其人。
哈雷彗星不是哈雷发现
在天文学界，许多星体都是以其最先发现者的名字命名的。但这其中也有例外，着名的哈雷彗星就是如此。
哈雷彗星其实是由中国天文学家于公元前240年发现的，而在西方，约翰内斯·开普勒作为第一个发现者，也比埃德蒙·哈雷早了75年。
其实哈雷并没有发现哈雷彗星，他的贡献在于通过天文观察发现，1682年造访地球夜空的这颗彗星与观测者们在1607年和1531年观察到的彗星特别相似。于是他推断出此彗星大约每隔76年就会重返地球附近，并于1705年将这一推测发表在了英国皇家学会的《哲学学报》上。
而在此前，虽然也有其他科学家曾表明此彗星会定期返回，但哈雷是第一个正确确定此彗星回归周期的人。1758年，也就是哈雷死后的第16年，哈雷彗星按照他预言的那样重返地球，于是此彗星就成了知名的哈雷彗星。也就是说，此彗星沿用他的名字并不是因为他发现了它，而是因为他是首个预测这颗彗星行为的人。
不过，哈雷获此殊荣却并非侥幸。他建立了南半球的第一个天文台，并测编了第一个南天星表，包含341颗南天恒星的黄道坐标。他还解释了指南针为何不总是指向真正的北极，发现了星球彼此在相对运动，特别是出资鼓励牛顿出版《自然哲学之数学原理》，而正是在这本书中，牛顿确定了引力定律和运动定律。可见，天文学界作出以哈雷命名那颗明星彗星的决定，同哈雷投入毕生精力所做的观测和开创性工作是分不开的。
