许多人都认为慈禧作为“天下第一女人”，执掌的是整个国家的命运，过的是锦衣玉食的生活，身边又有那么多伺候奉承的人，生活也一定非常满足。还有什么比作为“天下第一女人”更幸福的事情呢？
但是慈禧觉得自己并不快乐，而这些不快乐也不能对别人说。到了晚年，也许是压抑得太久，她开始跟一些她认为亲近的人唠叨自己的过去，也慨叹自己的命运。隆裕亲口说:“其实老太后(慈禧身边的人对她私下的称呼)并不快乐，她的难处是我们外人想不到的。就像宫里很多人都传言老太后并不喜欢我一样，其实再怎么说我也是老太后的亲侄女，有些事情还是我们自己家的人亲呢。这些日子，老太后有时候突然就会跟我唠叨一些她的过去。”
慈禧对隆裕说，她刚刚进宫那会儿，因为长得漂亮，而且得到咸丰的宠爱，咸丰对其他嫔妃看都不看一眼，所以很多人都嫉妒她，常常在背后说她的闲话，甚至用一些手段陷害她。但谁也没想到，除了美貌，慈禧更是个聪明的人。当年皇宫里的尔虞我诈非常厉害，在那种环境里生存是没有退路的，只有选择接受挑战，也只能选择挑战。很幸运，她给咸丰生了一个儿子，这使她在咸丰心目中的地位更加不可动摇。
当然，她也有倒霉的日子。咸丰十一年(1861年)的时候，咸丰忽然病倒了，加上洋兵又逼近了北京城，于是他就带着慈安和慈禧逃到了热河。那会儿慈禧还年轻，跟着一个病危的丈夫，带着一个年幼的儿子，当时的形势非常紧急。
就在咸丰弥留之际，慈禧领着太子(后来的同治皇帝)来到咸丰的病榻边，问他后嗣将如何决定。当时咸丰没有回答，可是事情紧迫，慈禧急中生智，对他说“你儿子在这里”。听到这话，咸丰马上睁开眼睛，说“自然是他继承大统”。事情就这样定下了，慈禧这才放了心。这句话几乎是咸丰最后的遗言，不久他就死去了。
虽说咸丰过世多年，但每当慈禧想起他弥留时的情形，就像是昨天发生的事。原本她想毕竟还有同治可以依靠，以后的日子总该会好起来，然而不幸的是同治不到20岁就死了。从此以后，慈禧就完全像变了一个人。自从同治死后，她受到人们关注的那一刻起，所有的幸福都结束了。
当光绪皇帝被带到慈禧面前的时候，他还是个3岁的孩子，体弱多病，还不会走路。他父亲是醇亲王，他的母亲是慈禧的妹妹，所以慈禧对他可谓视如己出，对他倾注了全部的心力。然而即便如此，仍是没有一件事是她所希望的样子，事事叫她失望。爷爷说，隆裕对他讲这些也很忧郁，因为她说慈禧每给她谈到此都会哭一会儿，说自己并不快乐。隆裕说慈禧的苦是别人无法理解的，如果不是这样，她才不会在晚辈面前落泪呢。
其实慈禧的难处还远远不止这些，比这更糟的事她都经历过。她总算还是个达观的人，一些小事也就不去计较。当然国家大事也并非都是她一个人说了算，一般都是由大臣们互相商量好了，再上折子给她。只要事情都还说得过去，慈禧是从不拒绝他们的。
虽然很多人都认为她惯用伎俩，但是如果设身处地想想，一个守寡这么多年的人能够统领中国这么多年，如果不是有着非凡的忍耐力和惊人的毅力，是没有办法做到的。除了她本人，她身边的人也都看得非常清楚。
