小叶丹即果基约达，他1894年出生于四川冕宁(今彝海乡)。据记载，小叶丹原名中原本没有“小”字，只因当年统领彝族果基家支时，年龄比起周围其他家支领袖都显得小，才有了小叶丹这一称谓。
年5月，中央红军巧渡金沙江后，为跨过大渡河向红四方面军靠拢，在川西北建立苏区，转战至四川凉山彝族地区。21日上午，接中革军委回电，部队由大桥镇经彝汉杂居区到喇嘛房，不料先遣队前卫连竟遭不明真相的彝族群众和彝族部族武装阻挡。队伍后面准备为大部队架桥的王耀南一连工兵，由于人数较少，还被几百彝人剥了衣服，抢光了枪械和器材，个别战士牺牲。
对于彝族人的挑衅，激愤的红军将士保持了克制，他们严格执行党的民族纪律，绝不向受苦受难的彝族同胞开枪，并派出多人宣讲党的政策。眼见红军如此，彝族首领小叶丹深受感动，他在亲见红军北上先遣队司令员刘伯承后，更是对红军深怀敬意，提出要与刘伯承司令员按照彝族习俗歃血为盟。
月22日这一天，刘伯承与小叶丹在海子边并排跪下，“对天盟誓，饮鸡血酒”。刘伯承捧起盛有“血酒”的茶缸，坚定地发誓：“上有天，下有地，我刘伯承与果基约达今天在这海子边结义为兄弟，如有反悔，天诛地灭！”小叶丹虔诚地接过刘伯承手里的“血酒”缸子，双手捧缸举于额前正中，激动地说道：“我果基约达今日与刘伯承司令结为兄弟，如有三心二意，如此鸡一样——断头而死！”
当晚，刘伯承在大桥镇一个保长宅院里宴请小叶丹，赠送其一面写有“中国夷(彝)民红军沽鸡(基)支队”的红旗，并委任小叶丹为支队长，其弟弟古基尔拉为副队长。第二天告别时，刘伯承又送给小叶丹10支步枪，小叶丹也将自己的坐骑大黑骡子送给了刘伯承。同时，担心彝族其余村寨会对红军不利，小叶丹还派人于各村寨联络照应，使红军大队顺利通过彝民聚居区，直达安顺场。
此后，小叶丹在因伤留下的红军某部政委帮助下，高举红军彝民支队大旗，联合罗洪、洛伍家等彝族村寨，开展反抗国民党反动派的斗争，队伍一度发展到1000多人，坚持了五年多的斗争，直至1941年被反动军阀支持下的彝族败类邓秀廷所镇压。
邓秀廷出身彝族，他对彝族人的一切了如指掌。邓秀廷为人阴险凶残，“他对听话的彝族部落重赏，对不听话的彝族部落一律残酷杀戮”，其部下谢如东、李德吾等皆为杀人不眨眼的魔王。据记载，有段时间西昌附近的马家彝族人叛乱，杀死了当地的汉族官员和士兵，还抢劫了不少汉人村庄，邓秀廷就曾派部将谢如东荡平了30多个山寨，杀了2000多彝人，把当地五个家族的彝人成年男性几乎全部杀光。
为镇压小叶丹的红军支队，邓秀廷施展诡计，先是逮捕了红军政委，并要求小叶丹赎人。眼见政委被捕，小叶丹心急如焚，他费尽周折凑齐了1500两银子，赎回了红军政委。不料，不久邓秀廷又搜出刘伯承写给小叶丹的委任状，加上小叶丹和刘伯承结盟的事情，邓秀廷勃然大怒，密令谢如东出动一个营攻打小叶丹山寨。由于敌我双方实力悬殊，在坚持了几天后，小叶丹被迫交出枪支，以及一万二千两白银和一百二十头母羊的巨额赔款。
不久，谢如东严令小叶丹交出“中国彝民红军果基支队”队旗，然小叶丹宁肯倾家荡产，也不愿交旗，遂被其逮捕。被捕前，小叶丹曾对妻子和弟弟说：“只有共产党、红军讲民族平等，把我们彝人当人看。这样有信有义的军队一定会回来的，刘伯承这样有信有义的大人物是不会骗人的。万一我死了，你们一定要保护好这面旗帜，将来交给刘司令员。”他将旗子珍藏在背兜下特制的夹层里，随身携带，格外珍惜，直至冕宁县解放后由妻子将其捐献给政府。
据记载，当时关押一年后，看着实在榨不出什么油水，谢如东才将小叶丹释放。然祸不单行，令众人意想不到的是，1942年6月18日，在国民党挑起的彝族内部械斗中，出狱不久的小叶丹遭到被国民党军队收买的部族武装伏击，不幸身亡，时年仅49岁。
刘伯承一直记着这位彝族好朋友，四川解放后他就曾以西南军区司令员身份嘱咐要尽快找到小叶丹，并说政府已决定要他参加将要成立的西南军政委员会。甚至于中华人民共和国成立后，他还派人回到彝区找寻小叶丹的家属，给其弟弟和家人以诸多帮助。
