《红楼梦》第十七回贾政试才宝玉时，来到蘅芜苑，见到的景致：“便见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵。”
这风光给贾政第一反应是“无味”，但入门后，见院中并无名贵花木，只有牵藤引蔓的异草，但却是气味馥郁，便不禁称“有趣”了。
原文这样描述：
因而步入门时，忽迎面突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住。而且一株花木皆无，只见许多异草，或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐绕柱，萦砌盘阶，或如翠带飘飖，或如金绳盘屈，或实若丹砂，或花如金桂，味芬气馥，非花香之可比。贾政不禁笑道：“有趣！只是不大认识。”
贾宝玉解释说，发出香味的植物是“蘅芜”。
蘅芜是古籍中的叫法，它的学名是杜衡，为马兜铃科细辛属，植物，又名蘅、杜蘅，别名马辛、苦叶细辛等。
杜蘅是耐荫植物，全株均有香味，而且是异香。古人把它的叶子做香料，用来熏衣服和房子，可除污秽之气。
杜蘅只是普普通通的野草，它没有婀娜的身姿，更没有娇艳动人的花朵，但它自带香味，还是一味极好的中草药，被称为神农上品。
《本草纲目》中有：“杜蘅者，又曰杜若，若芝，楚蘅，多生于水泽之畔，以楚地者最佳。其形如细辛，根茎粗大，皮黄肉白，叶若马蹄，带异香也。其花叶皆可入药，性温味辛，可散风寒，逐湿毒，润脏腑，止痰喘，可以外感风寒，痰饮喘嗽。”
薛宝钗住的地方种植这种香草，还把住所取名“蘅芜院”，自己也号称“蘅芜君”。
蘅芜院的那些异草，都散发着香气，蘅，是香草杜蘅的简称。杜蘅是有名的香草，在《楚辞》它常与白芷、泽兰等香草在一起。一直以来，杜蘅都是忠贞的象征。
杜蘅植株能发出香味是因为它含有芳香油，主要成分是丁香油酚及黄樟油，这是具有特异香气的香料。
杜蘅的叶子像葵菜，形状如马蹄，俗称马蹄香。根、叶皆可入药，称为“马辛”，有散寒止咳、祛风止痛的功效。
《红楼梦》作者把薛宝钗安住在蘅芜院，还取名蘅芜君，看来另有一番心意。
薛宝钗是很有心机的一个人，最先为了选妃入宫而暂住在贾府，入宫失败后就索性常住贾府。表面看她这个老好人，似乎大家都喜欢她。可背地里她却耍了不少小心机，把“木石前盟”硬说成“金玉良缘”，最终得与宝玉结合，却落得个悲惨的结局。
宝钗的行止，正如蘅芜苑中攀爬牵扯的藤蔓，利欲熏心，费心经营。而这一切，都被宝钗隐藏在无欲无求的面具之下。
屈原在《离骚》中对杜蘅、芳芷、留夷、揭车等几种香草有过描叙，几句诗的大意是：
“分垄培植了留夷和揭车，还把杜蘅、芳芷套种其间。我希望它们都枝繁叶茂，等待着我收割的那一天。它们枯萎死绝有何伤害，使我痛心的是它们变质。大家都拚命争着向上爬，利欲熏心而又贪得无厌。它们猜疑别人宽恕自己，它们勾心斗角相互妒忌。急于奔走钻营争权夺利，这些不是我追求的东西。”
这下明白曹雪芹把薛宝钗安置在衡芜院的用意了。
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