《天朝的崩溃：鸦片战争再研究》是关于鸦片战争的名著，之所以是名著，一方面是治史的严谨，史料、数据非常丰富，另一方面是提出了一系列新观点，且言之成理。了解中国近代史，这本书是值得一读的。
鸦片战争被公认为中国近代史的开端，是中国近代屈辱历史的序章。这场战争我们完败，这无可否认，但为什么战败，虽历经一百多年，却没有一个准确的认识。人们对此有疑问：清朝常备军近百万，英国远征军最多时仅2万人，实际投入每次战斗的不过数千人，累也能把英国人累死啊，怎么就打败了呢？人们对此还有叹息：我们有民族英雄林则徐，还有为国捐躯的关天培、陈化成、海龄、葛云飞……若不是那些投降派作祟，结果还不一定如何呢。这部书针对这些疑问和叹息一一作了解释。
为什么军队人数占优但赢不了战争？这要从军制和武器两方面看。清朝的军队规模虽然庞大，但其担负的职责不仅是国防，还有维护治安和防范内乱的职能，后两者是更重要的。因此，近百万军队并不是集结的状态，而是像撒胡椒面一样撒在全国各地。鸦片战争期间英军抵达天津海口，直隶总督崎善奏称，天津日常部署的兵力有2400人，但除去在辖内各地当差的之外，城内可集结的兵力不到600人，其余各地无不如此。英军每攻打一城经常只用一两千人，但这些人却是集中使用的，在局部完全可以和清军兵力相抗衡。
更重要的是武器，清军只有不到一半部队配备火枪，设计还停留在明朝的水平，综合射程和击发速度，英军一支枪顶的上清军八支，这还没有算单兵的作战水平。火炮更不用说，英国工业技术先进，铸炮的铁纯度高，炮膛是用镗床切削的，十分光滑，准度好，射程远。清朝的铸炮技术还不如明朝，铁纯度不高，很容易炸膛，没伤着英军，自己人倒炸死炸伤不少，而且炮膛粗糙，导致速度低，准度十分差。战争期间，清军往往只能被动的挨打，自己的枪炮甚至都打不到英军。
总而言之，清军的军制和武器还停留在古代，古代军队和近代军队是无法作战的，人数再多也是没用的。
至于投降派作祟，《天朝的崩溃》用大量史料证明了，一向被认为是求和派、投降派的崎善、伊里布、奕山、奕经等等，在来到战场之前对于禁烟都是严禁派，对于英军都是主战派，有的态度甚至比林则徐、关天培等人还要强硬，他们成为主和派，都是来到前线见到实际战况之后，就是知道了这仗确实没法打，除了和议，没有别的出路。林则徐在鸦片战争伊始就被免职了，所以他不用面对这种尴尬的境地，但他对中英的实力差距是清楚的，那些战死沙场的将领更是清楚，只是没机会做出选择了。
但有一个最关键的人不知道英国军队的厉害，他就是道光皇帝。道光皇帝直到鸦片战争临近结束时，才隐约知道了前线的情况，在整个战争期间他大概都是很懵的：那么多军队，怎么就解决不了千把个夷人？说到这，就有点接近鸦片战争失败的真正原因了。
一是天朝上国的自大心态。从大量的书信、奏折、批复等等史料看，参与鸦片战争的每个重要人物，在接触英军前都压根没想过失败这个词。当时的思想观念，仍认为中华上国的一切都是最好的，中国是天下的中心，是文明的最高峰，以此为中心，越往外越是化外之民，英国距离天朝千万里之外，那简直就是不可想象的野蛮之地，竟敢向天朝叫板，分分钟不就剿灭你？道光皇帝一开始不希望打仗，原因是怕花钱，他完全没想到会有打不赢的可能。
二是没有人对国家负责。自大心态不光皇帝有，所有大臣都是一样的，前往战场之前决心表得比谁都强，到了战场傻眼了，跟想象中完全不是一回事。至此事情还是可以理解的，原先不了解，现在了解了，那么赶紧把实际情况告诉皇帝啊，抓紧想下一步的措施啊 。诡异的事情出现了，知道实情的大臣们谁也不敢跟皇帝说实话，每个人都谎报军情，把每一场败仗都上奏为胜仗，整个鸦片战争期间上奏的击杀英军数量，估计比英军全部军队人数还多。城防沦陷，这个是瞒不住的，但也都解释为汉奸捣鬼等原因。最经典的是广州之役，虽然完败，结果上奏为捷报，龙颜大悦，几百人获赏升官。直到战争后期，一位浙江官员刘韵珂委婉的将前线实情上奏皇帝，道光这才意识到，原来清军实际上一直都是打不过英国人的。
为什么会出现这种诡异的情况，这是值得深思的。在清朝，君主专制达到顶峰，唯一对国家负有责任的是皇帝，皇帝对所有人都有生杀予夺的权力，所谓士大夫情怀已经成为了历史，大臣们只对皇帝“负责”，这个所谓负责其实就是揣摩上意，皇帝说什么是什么。皇帝说要打英国人，结果就只有一个——打赢，即使亲眼见到打不过英国人，也不敢把实情告诉皇帝。
三是没有改革进取的意识。为什么从皇帝到大臣都认为战争必胜？因为当时通行的说法是，英国人没有膝盖，腿是僵直的，跌倒了就爬不起来，他们的轮船虽然厉害，可是不敢上岸啊，上岸不就完蛋了嘛！这绝不是玩笑话，即便当时见识最高的林则徐，到广东之前也是坚信这一点的。当时的中国闭塞到了何种程度！道光皇帝询问俘虏从英国是如何到中国的，实际上明朝就有了相当准确的世界地图，此时就在皇宫里搁着，而竟无一人知晓。前线将士用着明朝时的火铳，而乾隆时英国使者马嘎尔尼来访，就已经把当时英国最先进的枪支作为礼物送给清朝，结果锁在仓库无人问津，如果及时研究仿制，至少强过明朝火铳吧？
封闭和自大已经让当时的清朝失去了前进的动力，更可悲的是，经历了鸦片战争这样震撼的一役，仍没有对大清王朝有什么震动，作者详细考证了鸦片战争主要亲历者在战后的经历，没有一个人对战争的失败做过深刻反思，没有一个人提出像样的改革思路。即便是林则徐，也仅提出了“器良、技熟、胆壮、心齐”这样浅显的主张。
为什么英国人要发起这场战争，仅仅是因为被没收了几船鸦片吗？实际上，这是一场新兴文明对古老文明的战争，是英国要把中国拉进国际贸易新秩序的战争，不意识到这一层，就不能真正反思鸦片战争的教训。从这个意义上说，将这场战争命名为鸦片战争恐怕也是有局限的。
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