《山海经·大荒经》记载，沿着东海一路向东，入海七千里有座山，名流波山。这座山上有一种怪兽，长得像牛，但只有一只腿，浑身青色，头上没有角。只要它一进水，必然是狂风大作，风雨交加。这种怪兽的声音就像打雷一样，轰隆隆响天动地，身上发出的光像日月一样明亮。它就是传说中的夔（kuí）牛，上古有名的巨兽之一。
神农氏本是神族，天生神力，当他见到这只巨兽时也是吃了一惊，经过持久的周旋之后，夔牛终于驯服，为神农所用。但用它来耕田种地未免大材小用？
全天下的夔牛只有三只。黄帝与蚩尤大战，为了振奋军心派人捉来一只（就是神农传下来的那只），割开它的皮做成了战鼓，剔净它的骨头做成鼓槌，这面鼓号称天鼓，一击声震500余里。黄帝部落的将士听到鼓声之后群情激奋，奋勇无比，蚩尤的部落则闻风丧胆。
商周时期传说夔牛是一种像龙一样的动物，大概是因为它只有一条腿，长得像是爬行动物的缘故。《韩非子》中鲁哀公曾经为了夔牛的事还向孔子做过求证。他问孔子，夫子，我听说有一种叫夔的动物，只有一条腿，非常奇怪，世上真的有这样的事吗？
孔子回答说，说夔牛一足不是说它只有一条腿，而是有一条腿就够了。就像人许诺，一诺千金，一言足矣，不需要再说第二次第三次。所以说一足，是一足矣，而非只一足。鲁哀公听后若有所思，说道，偶，我明白了，看来对于道听途说还是要多加审查。
孔子是一个好为人师的人，而且他也曾做过鲁国的宰相，一心想在政治上有所作为，所以一有时机就会阐发自己的主张，希望被君王所采纳。可是很遗憾，终其一生都没有得到君王的赏识。孔子说这些话是有针对性的，他是在告诫鲁君，一个人做人要讲诚信，不能言而无信，可是就像是对牛弹琴，鲁哀公理解成了对于留言要保持审慎态度。
孔子只是有感而发而已，他的话并不能作为夔牛一足是假的的证明。
后来秦始皇也想效仿往日黄帝之举，他想借助天鼓征服六国，踏平天下，一统华夏。于是也捉来一只夔牛，但是不知为何效果却天差地别，令他大失所望。自此之后，天下的夔牛便只剩下了仅存的一只，不知所踪。有人说秦始皇曾派徐福寻找蓬莱仙岛，以求长生不老之术，也许真有其事，也可能是对他这次捉拿夔牛的演绎。
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