东汉末年，由于政治腐败，宦官当权，地主豪强到处吞并土地，农民流离失所，加之瘟疫、干旱、洪涝不断，这使得东汉政权摇摇欲坠，社会危机十分严重。
河北巨鹿人张角（即公元 172-184 年），得《太平经》后，创立“太平道”。据《后汉书》和《三国志》记载，说他自称“大贤良师”，奉事“黄老”道，蓄养弟子。他以符水咒说之术为人治病，颇有灵验，百姓因而信者日众。
之后，张角派弟子八人出使四方，以“善道”教天下，十余年间，信徒多达数十万。青、徐、幽、冀、荆、扬、兖（yǎn）、豫八州（即今山东、江苏、河北、河南、湖北等地）之人，莫不响应。张角依军事形式组织教徒，设置“三十六方”，大方万余人，小方六七千人。
太平道依《太平经》为教义，主张人人平等，反对压榨和剥削。提出“苍天已死（指东汉政权），黄天（指新的政权）当立，岁在甲子（指甲子年，公元 184年），天下大吉（指天下太平）的口号。
张角约定，各地太平道于公元 184 年三月十五日共同起义，后因叛徒唐周告密，起义不得不提前进行。因为太平道徒，人人头戴黄巾作为标志，故史称“黄巾起义”。
张角自称“天公将军”，他的两个弟弟张宝、张梁，分别称“地公将军”和“人公将军”。黄巾军在各地烧官府、杀贪官，攻州掠城，声势浩大。东汉王朝即派大军镇压，经过近一年的激战，张角得病而死，他的两个弟弟也战死疆场，黄巾军随即全面溃败。
这次起义虽因统治者重兵围剿而失败，但东汉政权也随之陷入四分五裂。在镇压黄巾起义中实力膨胀起来的一些军阀集团，如董卓、袁绍、曹操、孙权、刘备等等，又经过十多年的混战，最终形成了魏、蜀、吴的三国鼎立局面。
黄巾起义，是历史上一次大规模的农民起义，这次起义虽以失败而告终，但对后世当权者也敲响了警钟，“水能载舟，亦能覆舟”，即农民的力量是不容小视的，百姓的利益是不容侵犯的。
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