桓玄将行篡逆，遣桓谦往京口征询桓修之意，桓修沉思半晌道：“楚王禅代，顺天应人，光我桓氏之门楣，乃祖宗之荫庇，修一力襄助。然此处属北府旧地，恐人情有异，当寻北府旧人前来查问。”
桓谦道：“北府宿将已翦除殆尽，尚有孑遗乎？恐无能为也。”
桓修摇头道：“我府下中兵参军，建武将军刘裕乃北府后起之秀，才兼智勇，胜牢之十倍，不知其心如何？”
桓谦哦了一声道：“有此等人才，速唤来一见，若其有贰心，立斩之。”
桓修于是命人唤刘裕前来，并在廊下伏下甲兵，听号令行事。
不一会儿，刘裕昂首而入，给桓谦、桓修见过礼后，敛气凝神，站立一旁，桓修屏退左右。桓谦上下打量了刘裕半晌，夸赞道：“立如松，行如风，果然是一员虎将。”
刘裕拱手施礼道：“谢大人称赞，裕愧不敢当。”
桓谦又问道：“听闻你讨孙恩之时，曾以一人敌千人，可有此事？”
刘裕又拱手道：“侥幸之至，赖陛下圣明。”
桓谦又是哦了一声道：“陛下圣明？我自京师而来，朝廷内外，皆道楚王勋德隆重，咸谓陛下宜有揖让，卿以为何如？”说罢，双眼紧盯刘裕。
刘裕神色如常，再拱手道：“裕长年征战，孤陋寡闻，不明朝廷大势，望乞恕罪。楚王，宣武之子，勋德盖世。晋室微弱，民望久移，乘运禅代，有何不可？”
桓谦闻言与桓修对视了一眼，桓修点点头，桓谦大喜道：“卿谓可尔，便当是真可尔。”
于是桓谦回报桓玄，桓玄闻报亦喜，令桓修择日带同刘裕入京觐见。
冬，十月，楚王桓玄上表请归藩，另又使安帝作手诏固留之。又遣人诈言钱塘临平湖开，江州甘露降，使百僚集贺，用为己受命之符，矫诏道：“灵瑞之事非所敢闻也。斯诚相国至德，故事为之应。太平之化，于是乎始，六合同悦，情何可言！”
时人流传谶语：“临平湖涸则天下乱，临平湖溢则天下平。”东吴孙皓时曾现湖溢，谓之湖开，果然未几则吴地平。
桓玄又以前世皆有隐士，耻于己时独无，求得西晋隐士安定人皇甫谧六世孙皇甫希之，给其资用，使隐居山林；征为著作郎，又命皇甫希之固辞不就，然后下诏旌礼，号曰高士。时人讽之为“充隐。”
皇甫谧，字士安，自号玄晏先生，安定朝那（今甘肃省灵台县）人。为西晋著名学者，一生著作颇丰，于文史，医学方面均有涉猎，世人赞其为：晋时著书之富，无出皇甫谧右者。其所著《黄帝三部针灸甲乙经》，惠及千年。
桓玄又欲废钱用谷、帛及复肉刑，制作纷纭，志无一定，变更回复，卒无所施行。
桓玄性复贪鄙，人士有法书、好画及佳园宅，必假蒲博之戏而取之，尤爱珠玉，未尝离手。
十一月，朝廷下诏楚王桓玄行天子礼乐，妃为王后，世子为太子。十一月十八日，卞范之、殷仲文为禅位草诏，使其侄临川王司马宝逼安帝手书之，安帝泪眼婆娑道：“自家人，何逼迫太甚。”
司马宝道：“我家逼曹家亦如是。”，安帝无语，只好书之。司马宝，武陵王司马晞之曾孙。司马晞，晋元帝司马睿第四子，司马晞好兵，为桓温所忌，将其流放新安郡后，郁郁而终。
十一月二十一日，安帝驾临大殿，百官齐集，安帝命太保、领司徒王谧奉玺绶，宣告禅位于楚。
二十三日，安帝出居永安宫。次日，迁晋历代神主于琅邪国，穆章何皇后及琅邪王司马德文皆徙居司徒府。
百官赴姑孰劝进，桓玄辞让再三。
十二月初一，桓玄筑坛于九井山北，初三日，桓玄登坛即皇帝位，以玄牡（黑色公牛）祭天，百僚陪列，而仪注不备，忘称其为万岁，又不易安帝之讳，人多窃笑。
其祭天文告为：“晋帝钦若景运，敬顺明命，以命于玄。夫天工人代，帝王所以兴，匪君莫治，惟德司其元，故承天理物，必由一统。并圣不可以二君，非贤不可以无主，故世换五帝，鼎迁三代。爰暨汉魏，咸归勋烈。晋自中叶，仍世多故，海西之乱，皇祚殆移，九代廓宁之功，升明黜陟之勋，微禹之德，左衽将及。太元之末，君子道消，积衅基乱。钟于隆安，祸延士庶，理绝人伦。玄虽身在草泽，见弃时班，义情理感，胡能无慨！投袂克清之劳，阿衡拨乱之绩，皆仰凭先德遗爱之利，玄何功焉！属当理运之会，猥集乐推之数，以寡昧之身踵下武之重，膺革泰之始，托王公之上，诚仰藉洪基，德渐有由。夕惕祗怀，罔知攸厝（cuo）。君位不可以久虚，人神不可以乏飨，是用敢不奉以钦恭大礼，敬简良辰，升坛受禅，告类上帝，以永绥众望，式孚万邦，惟明灵是飨。”
册文多非薄晋室，有识之人谏之，桓玄道：“揖让之文，正可陈之于下民耳，岂可欺上帝乎！”
遂大赦天下，改元永始。初定年号为建始，右丞王悠之道："建始，赵王伦伪号也。"又改为永始，复是王莽初执政时所用，桓玄不知，无人建言，其兆号不祥，固天意如此。
桓玄将安帝迁至浔阳（江西九江），以南康郡之平固县封安帝为平固王，降何皇后为零陵县君，琅邪王司马德文为石阳县公，武陵王司马遵为彭泽县候。追尊桓温为宣武皇帝，庙号太祖，南康公主为宣皇后，封子桓昇为豫章王。以会稽内史王愉为尚书仆射，愉子相国左长史王绥为中书令。王绥，桓氏之甥也。
十二月九日，桓玄由姑孰进入入建康宫，忽一阵大风刮来，旌旗仪仗皆被吹得东倒西歪。及小会群臣于西堂，设妓乐，殿上施绛绫帐，缕黄金为颜，四角作金龙，头衔五色羽葆旒苏，群臣窃相谓道："此颇似輀（er）车，亦王莽仙盖之流也。龙角，所谓亢龙有悔者也。"及登御座，桓玄身重，而床忽陷，群下失色，正不知所措之间，殷仲文不慌不忙道：“概由圣德深厚，地不能载之故。”桓玄闻言大悦，厚赏之。
桓玄登基后，亲临听讼，观阅囚徒，罪无轻重，多得原放。有至舆驾求告者，时或恤之。其好行小惠如此
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