所谓的才子佳人小说，以《西厢记》《牡丹亭》最为经典，讲述了一对男女因为看到了对方，就非要在一起。可是那时候女孩子是不能随便出门的，男孩子也不能进女孩子的房间，两个人即便相互喜欢，也不能见面。另外，那时候两个人要结婚，都是父母做主的，父母根据媒人的说法在看过或没看过对方的情况下，就给自己的儿子或女儿定下了亲事。人们根本就不管什么情啊爱啊，志趣相投之类的，更多地看重别人的门第，讲究门当户对。还有一类人，喜欢攀附有钱或有权的人家，就把自己的儿女作为筹码去攀亲。
看对眼想在一起的男女要遂了自己的心愿是很难很难的，这时候女方的贴身丫鬟就起到了牵线搭桥的作用，所以这些贴身丫鬟的名字也是红娘之类的，一看就知道她们的作用。终于男女双方好不容易见了面或者私会了，可是女方的父母会对男方提要求，最常见的就是考功名，就像现在要求有房车钱或者必须是公务员之类的，当然，最后的结局往往也是大团圆。套路就是：相识后花园，考试中状元，结局大团圆。其实这和现在的很多偶像剧和霸道总裁文相似，虽然故事细节不同，但是大致脉络是一样的，套路基本相同。
闲话少说，石头上写的故事发生在姑苏阊门的十里街，那里有个仁清巷，巷子里面有个很小的古庙，大家都叫它葫芦庙。庙旁住了个有钱人，叫甄费（这个名字听着都难受），也就是甄士隐。他的妻子姓封，很是通情达理。他们家虽然不是大富大贵，但在当地也算是很有钱了，甄士隐为人淡泊，对做官没兴趣，每天养养花种种草喝喝酒写写诗，过得逍遥自在。唯一的缺憾就是他已经五十多岁了还没有儿子，只有一个三岁的女儿名叫甄英莲（谐音“真应怜”）。
以前的人思想比较封建，都希望有儿子，没有儿子就觉得不圆满。而且那时候人的寿命比较短，医学相对不发达，五十岁以后基本是生不了孩子了。
盛夏的一天，甄士隐在书房看书，看着看着就打起瞌睡来了。梦里也不知道自己在哪里，就看到一个僧人一个道士边说着话边往他这边来。
道士说：“你带着这个东西准备去哪啊？”僧人笑着说：“这个你就不用操心了，正好有一群人要投胎，我把这个东西混到那些人里带下凡间就可以了。”道士说：“原来那帮人又要投胎了？不知道是投到哪里呢？”僧人笑着说：“这事说来好笑，也是件奇闻了。西方灵河岸边的三生石上长了棵绛珠仙草，那赤瑕宫的神瑛侍者每天用甘露给它浇水，这株草也因此能活得久些。后来因吸收天地精华和雨露滋养，这株草修炼成了个女体，整天在离恨天游荡，吃的是蜜青果，喝的是灌愁海水，又感慨神瑛侍者的浇灌之恩不能报答，心里总是不痛快。恰好最近神瑛侍者动了凡心，想下凡历练一番，掌管他下凡的警幻仙子就问绛珠仙草怎么来趁机还了浇灌之恩。绛珠仙草说，他给我浇的是甘露，我没有这种水，他既然去了凡间为人那我也跟着去，把我一生的眼泪都还给他好了。”
道士说：“确实是奇闻，以前还从来没听过还泪一说的，看来这段故事会很琐碎细腻吧。”僧人说：“以前的书都只是写几首诗大概写点生活场景，而且又多是偷情幽会之类的故事，不像这个生活常态写得很细，也把每个人物的性格都凸显出来了。还不知道这些人会演绎出什么事来呢。”道士说：“我们何不借这个机会下去度化几个人呢？这样也是做了好事。”僧人说：“正合我意，我们先去警幻仙子那把事情交待好，还有一些人没有投胎，等他们都投胎了我们再下凡去。”道士回道：“那好啊，我就跟着你了。”
甄士隐把他们的话都听清楚了，就是不知道他们说的那个东西是什么，于是走上前跟两人行礼打招呼，两人也赶紧回礼问他有什么事。甄士隐忙说：“刚刚听到大师讲因果，实在是件奇闻，只是我比较笨，不太明白，不知道二位仙师能不能发发慈悲和我细说一下，也好让我有所觉悟？”僧道笑着说：“天机不可泄露，只要你不忘记我们，后面就会跳出火坑了。”甄士隐听了知道不方便再问，于是笑着说：“只是不知道你们刚刚说的那个东西是什么？能不能给我看一下？”僧人说：“要说起来，你和那个东西还是有一面之缘的。”说着就把东西拿给甄士隐，甄士隐接过来一看，原来是块晶莹剔透的美玉，上面刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字，正打算细看的时候，那僧人说已经到幻境了，就强行把玉拿回去了，与道士一起径直走过一个石牌坊，上面写着“太虚幻境”四个字，两边还有副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”
甄士隐也想跟着过去，刚抬脚就听到山崩地裂的声音，吓得甄士隐大叫一声，睁开眼来才发现，外面太阳好大，芭蕉叶都晒蔫了，梦里的事就忘了一大半。正好奶妈抱着英莲过来，甄士隐看女儿长得更漂亮更可爱了，就赶紧把孩子抱过来，陪她玩了一会，又带她到家门口看街上的热闹情况。看了会正打算转身回家时，忽然看到一个癞头光脚的僧人和一个散着头发的跛脚道士，两人疯疯癫癫，谈谈笑笑地走过来。等他们到了甄士隐家门口，看见甄士隐抱着英莲，僧人便大哭起来对着甄士隐说：“施主，你还抱着这个有命无运会害了父母的东西干什么？”甄士隐听了，知道他说的是疯话就没有理睬，僧人接着说：“把她给我吧，给我吧！”甄士隐不耐烦就抱着女儿要进去，僧人指着甄士隐大笑，念道：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。”
甄士隐听得明明白白，心里有些犹豫，想要问他们的来历。突然道士说：“我们两个人就不要同行了，在这分开，各自做自己的事吧。等三个轮回转世后，我在北邙山等你，然后我们一起去警幻仙子那报备。”僧人说：“好极了！”说完两人很快就走远看不见了。甄士隐心里想：这两个人肯定有些来历，我该试探着问下的，现在人走了后悔也晚了。
看到这里，相信读者都会发现，关于为什么写书以及书里主要写哪方面的内容，都从不同角度反复写了几次，但是没有重复啰唆的感觉，而且还特别吊人胃口，引人读下去。书里面的伏笔特别多，有的伏笔早早埋下了一直到很后面才接上来，如癞头和尚和跛脚道士，太虚幻境，警幻仙子，还眼泪，甄英莲等。
前面介绍地点的时候提到姑苏阊门，现在苏州还有阊门这个地名。仁清巷，我个人觉得是“人情巷”的谐音，贾雨村欠甄士隐的人情，葫芦僧和贾雨村的交集也都是从这里开始的。至于癞头和尚对甄士隐念的那四句话，说的就是甄士隐接下来的命运，女儿白疼白养了，到元宵节的时候就一无所有了。
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