吴起是卫国人，喜欢研究兵法。曾经跟随曾子学习儒家思想，侍奉鲁国国君，后来杀妻求将（吴起的妻子是齐国人，鲁国国君曾因此不信任他）做了鲁国的将军，大败齐国军队。然而此时有人揭露出他的黑历史，说他不为母亲服丧，又谈及鲁国的形势危急，国君于是罢免了他。吴起转投贤明的魏文侯，李克认为“起贪而好色，然用兵司马穰苴不能过也。”于是魏文侯拜吴起为将军，击败秦国，夺取五座城池。后来魏武侯继位，曾对吴起说：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”然而吴起却答：“在德不在险，若君不修德，舟中之人尽为敌国也。”武侯认为他说得很好。
魏国曾任用田文为相，吴起为西河守将。吴起心中不服，与田文攀比功绩，田文认为“将三军，使士卒乐死，敌国不敢谋”、“治百官，亲万民，实库府”以及“守西河而秦兵不敢东乡，韩赵宾从”这三方面都不如吴起，但是如今“主少国疑，大臣未附，百姓不信”，吴起默然良久，同意田文更适合为相，自知不如田文。后来田文死了，公叔任相，还娶了公主，然而他从心里忌惮吴起，于是设计陷害，让魏武侯怀疑吴起，不再信任他。吴起害怕获罪，逃亡到了楚国。
吴起到了楚国，被楚悼王任命为相，开始大刀阔斧“明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士。要在强兵，破驰说之言从横者”，于是便有了“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦”，让诸侯忌惮。然而吴起变法，势必触犯了楚国贵族的利益，等到楚悼王死的时候，他们就联合起来攻击吴起。吴起便把悼王的尸体背在身上，以求自保，结果被乱箭射死。太子继位后安葬悼王，并下令将所有箭射吴起和悼王尸体的人全部杀死，因此事被灭族的就有七十余家。
吴起身上的轶事很多，最著名的当属“吮卒病疽”，这本是吴起“善用兵，尽能得士心”的最佳体现，却因为卒母的“闻而哭之”，增添了一丝阴谋的味道，这些故事也让吴起的形象变得诡异、复杂。其实单从《史记》中的记载可以看出：吴起是个极其专一的人物，他所做的一切都是为了“功名”。吴起“贪而好色”，事实的确如此，然而他确有真才实学，集“儒、兵、法”三家学问之大成，并且出将入相，建立了不世之功。而且吴起贪功，却以大局为重，认为田文更适合为相；他好色，却也曾拒绝轻慢的魏国公主，亦可见其“为人节廉而自喜名”的一面，在大义面前是决不含糊的。太史公认为“能行之者未必能言，能言之者未必能行”，吴起能够游说魏武侯“形势不如德”，然而却因“刻暴少恩”丧命，实在是很悲哀的事情啊！
图片拍摄 by 洛夏
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