弗洛伊德认为象征是欲望的伪装，而在荣格看来，象征不仅仅是一种伪装，它同时也是原始本能驱力的转化。这种象征试图把人的本能能量引导到文化价值和精神价值中去。
象征不是一种用来把人人皆知的东西加以遮蔽的符号。这不是象征的真实含义。相反，它借助于与某种东西的相似，力图阐明和揭示某种完全属于未知领域的东西，或者某种在形成过程中的东西。
象征是人的精神表现，它是人的天性的各个不同侧面的投射。它不仅力图表现种族贮藏的和个体获得的人类智慧，而且还能够表现个人未来注定要达到的发展水平。人的命运、人的精神在未来的进化和发展，都能通过象征为他标志出来。
象征具有两个方面：一是受本能推动而追溯过去的方面，二是受超越人格这一终极目标指引的展望未来的方面。这两个方面是同一枚硬币的两面。回溯性分析揭示的是某一象征的本能基础；展望性分析揭示的是人对于完美、再生、和谐、净化等目标的渴望。前一种分析方法是因果论的方法，还原论的方法；后一种分析方法是目的论的方法，终极性的方法。要对某一象征作出完整的全面的阐释，就必须同时使用这两种方法。
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