在《美国之梦：富兰克林自己的故事》中，他描述了自己希望不犯错误、快速进步的过程：
我希望我一生中在任何时候都不犯任何错误，我要克服所有缺点，不管它们由天生的爱好、习惯还是交友不慎所引起的……
光是抽象地相信完善的品德是于我们有利的，还不足以防止过失的发生……因此我想出了下面的方法。
……我提出了十三种德行，这是当时我认为必需的或是相宜的全部德行，在每一项之后我加了一些简单的阐释，充分地说明了我认为该词含义应有的范围。
这些德行和它们的含义如下：
一、节制。食不过饱，饮酒不醉。
二、沉默寡言。言必于人于己有益，避免无益的聊天。
三、生活秩序。每一样东西应有其安放的地方，做每件日常事务当有一定的时间。
四、决心。当做必做，决心要做的事应坚持不懈。
五、俭朴。用钱必须于人或于己有益，换言之，切戒浪费。
六、勤勉。不浪费时间；每时每刻做些有用的事，戒掉一切不必要的行为。
七、诚恳。不欺骗人；思想要纯洁公正，说话也要如此。
八、公正。不做不利于人的事，不要忘记履行对人有益而又是你应尽的义务。
九、中庸适度。避免极端；人若给你应得处罚，你当容忍之。
十、清洁。身体、衣服和住所力求清洁。
十一、镇静。勿因小事或普通的不可避免的事故而惊慌失措。
十二、贞节。除了为了健康或生育后代起见，不常举行房事，切戒房事过度，伤害身体或损害你自己或他人的安宁或名誉。
十三、谦虚。仿效耶稣和苏格拉底。
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