（七）一场虚惊
就在伙计失踪的第四天，天近午时的时候。远远地跑过来一个人，二位掌柜遥遥一望，竟是伙计。
这伙计看起来跑得十分吃力，好久才跑过来，有气无力地喘着粗气，说:“掌柜的，我……我今天居……居然迟到了，不周之处，还……还望包涵……”
“小武，你到底是怎么了？害得我们提心吊胆的，一番好等。”甲掌柜忙关切地问。
“我是有……有苦衷的，让……让二位掌柜费……费心了，惭愧……”小武道。
“怎么回事儿？快说来让我俩知道。”乙掌柜端了一碗水递给小武。
“是这样的……咕咚、咕咚、咕咚……”小武喘了口气，一气儿把一碗水先喝光了，他拍拍胸脯，继续讲:“昨晚打烊回去，我吃了二位给我的夜宵，喝了几口水，就睡了。睡到半夜，感觉身上凉丝丝儿的，我就用手摸了一下，感觉摸到了一个东西。”
“什么东西？”甲乙掌柜齐声问。
“我睁开眼一看，这么粗，这么长，盘成一堆……我不由惊叫一声，就什么也不知道了。”小武揉了揉眼睛继续说:“直到今天上午醒来，一看门外，已经快晌午了，就赶紧飞跑而来，结果还是来迟了。”
“那是蛇吗？有没有咬你？它什么颜色？”甲掌柜问。
“昨晚月色不好，我只看见它像是白色的。还好没咬我，否则我就见不到二位了。”小武余悸未消，当他听到“蛇”字时，身上立即起了一层鸡皮疙瘩。
“昨晚？”乙掌柜问道。
“是呀，昨晚打烊回去，刚入睡不久，就遇到了那物，今天上午醒来，它已没有踪影了。”小武说道。
“小武，你……”乙掌柜正要说破。却被甲掌柜从后面扯住袖子，马上咽下那些话。
“小武，如不嫌弃，就别来回跑了，干脆住在这里，也好互相照应。如何？”甲掌柜道。
“谢谢二位掌柜不嫌麻烦，肯收留小武，小武何德何能，何其有幸！”说完便作了一个揖。
“不知你现在住在哪里？我们也好找个脚力，帮你搬过来。”甲掌柜道。
“我……一直在一个别人废弃的屋子里寄居着……也没有多少行李，只一条被子，两件衣服，一根哨棒，几本书而已。不用脚力，我一肩膀就全部扛来了。”小武又迟疑了一下，又说:“只是再不敢回去了，吓人……”
“这样吧，今日未时就打烊，我二人陪你去拿行李。如何？”甲掌柜问。
“这样也好。”小武惊惧之色尽扫。
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三人未时打烊，相继向小武的栖身之地走去。
走了约莫三四里地，他们身上已走出一身汗，汗水使衫布贴在身上，渗透出来。
不久，他们拐入一个巷子。巷子里比街道上要凉快多了。
继续前行，出现了一座荒院。
打开虚掩的院门，三人陆续走进去。
院子里长满了草，高的超过人，矮的也没过膝。只有一条通向门户的石径，上面的草被清理干净。三人穿过石径，打开屋门，一头钻进屋子。
屋子里弥漫着一股奇怪的气息，这种气息给人一种隔世感。
小武仗了仗胆，走到那床榻边，那床原本涂的是朱红油漆，但已脱落大半，剩下的漆卷起来，用手一扫，就会剥脱，就像大宋的版图，勉强维持在那里。其做工相当考究，虽然没有床帐，却一边垂着一个泛着绿锈的挂钩，床上的雕花工艺也相当精湛。
小武那略小的铺盖放在这样大的床榻上，显得十分不协调。
小武顿了顿那几本书，把它们夹在铺盖里，把几件衣服也夹进去，把铺盖卷作一卷，取了一条绳子，把铺盖绑扎了，又用两边绳头在两边打了两个活圈，将两臂伸入，使两个绳圈正好挂在双肩。
又到门后，取了那根枣木哨棒。
还好，没有看见什么。
小武掩了门，与二位掌柜朝石径走过去。当走到石径中间时，小武不经意地朝东房望了一眼，透过东房的破窗棂，他看见一条巨大的白蛇从竖立的屏风上爬过，他浑身一软，张大嘴巴，“啊——”地一声，无力地伸起胳臂朝着那窗口指了一下，瘫在地上。还好有两位掌柜在身边，又给他掐人中，又给他揪耳朵，他才终于醒了过来。
掌柜甲见他指了下东房，就穿过草丛，踢开虚掩的门。
一阵灰尘滚滚袭来，呛得他咳嗽了几声。他用衣袖掩住口鼻，钻了进去，只见一道白光从后窗穿了出去。后窗外，除了杂草，就是荆棘，隐约还有一座假山。而屋里除了一堆倒七歪八的残断家俱和一套残缺的破屏风外，就是一地灰尘，还有灰尘上纵横交错的道道。除此之外，什么也没有发现……
他复又过来，与乙掌柜一个在小武前，一个在小武后，与他走出院子，掩了大门。
也难怪，夏季是蛇类最活跃的季节，他们这里蛇多，早已司空见惯。而小武的家乡，哪有这么多的蛇？见了吓个半死也很正常。
三人走在午后斜阳下，三个人的影子越走越长。
阳光下，小武的心情放松多了，三个人开始攀谈起来。
这时几个持刀的黑衣人冲过来，一字儿排开，挡住了三人的去路。他们手里拿着一张人像，细细地对照着小武的面容，小武见他们一副凶神恶煞的样子，吓得缩在掌柜的身后，打着牙磕。
比对了一番，几个黑衣人大喝一声:“走走走……”
三人走了不远，背后又传来一声断喝:“站住！”
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