“大器晚成”，是众人熟知的成语。北宋陈师道的解释最精辟，称“暮年方妙”。
这个说法来自《老子》，原文如下：“明道若昧；进道若退；夷道若纇；上德若谷；太白若辱；广德若不足；建德若偷；质真若渝；大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。”
翻译成白话文是这样的：“光明的道路好像暗昧；前进的道路好像在后退；平坦的大道好像并不平坦；高尚的德行好像低矮的山谷；光洁的白色好像污垢；广大的德行好像不足，刚健的德行好像懒惰；质朴纯真好像愚笨；最方正的事物却没有棱角；最大的器具却最晚合成；最响亮的声音却听不到声音；最大的形象却看不到形象；道（生成了万物），却隐匿自己，无以闻名。”
简单来说，这段话用一系列事物的排比，来比喻道，从而说明越是伟大，越懂得不名不声。《庄子 齐物论》说：“夫大道不称，大辩不言，大仁不仁，大廉不嗛，大勇不忮。道昭而不道，言辩而不及，仁常而不成，廉清而不信，勇忮而不成...孰知不言之辩，不道之道？若有能知，此之谓天府。注焉而不满，酌焉而不竭，而不知其所由来，此之谓葆光。”讲的是同样的道理。
细细分析这里面就有问题了。大方，大器，大音和大象排比工整。大方（方正）和无隅（棱角），大音和希声，大象和无形，是三对反义词；按照这个规律，大器对应的应该是不成，怎么会是晚成呢？
果然，1973年长沙马王堆汉墓出土的《帛书老子》（一共两卷，分别成为甲本和乙本）里就写到：“大方无隅，大器免成，大音希声，天象无刑，道隐无名。”
马王堆汉墓是西汉初期长沙国丞相利苍家族的墓地。《帛书老子》出土自三号墓，也就是利苍儿子的墓室。其中还出土了一块木牍，写着“十二年十二月乙巳朔戊辰”，也就是汉文帝十二年。
《帛书老子》里《道经》（《老子》分为《道经》和《德经》，合称《道德经》）的第一句是这么写的：“道，可道也，非恒道也。名，可名也，非恒名也。”和我们熟知的“道可道，非常道。名可名，非常名。”不太一样。这是为什么呢？原来汉文帝名叫刘恒，后世为了避讳“恒”字，书写时会把“恒”写作意思相近的“常”。（顺便一提，先秦时期“邦”指天子治理的广大区域，“国”指诸侯的封地或首都，后世为了避讳刘邦的“邦”字，就用“国”来带指天下。另外汉朝因军功封爵，最高一级叫“彻侯”，可是汉武帝叫刘彻，于是“彻侯”就改名叫“列侯”了。）《帛书老子》并没有避讳汉文帝的名字，这样看来，后世流传的通行本《老子》明显要晚出于《帛书老子》。
由此可见，“大器晚成”实际上是“大器免成”的笔误，然后被以讹传讹流行了两千年。“大器免成”的意思是“最大的器物却不需要合成就已经存在了”。《老子》二十八，二十九章说：“大制不割”，“天下神器，不可为也，为者败之，执者失之。”都在论述天下最精妙的器物是无法合成的。所谓大器，大制，神器，统统生于道，而道先于天地而存在，因此才说“大器免成”。
用现代科学正好解释这一点：大到宇宙无数星系，小到原子核内部结构，巧到细胞组成，复杂到大脑神经活动...这一切最为奇妙的造物，却远比人类的历史悠久。人类自诩“灵长”（万物之首），可是我们的科学与技术和宇宙造物相比，就好似“刹那”和“无量劫”的浩瀚区别。
所谓“大器晚成”，细想起来实在是一句安慰人的话，就好像再说：“加油，你是最棒的！我看好你！”我这么说，并非打击谁的积极性。其实，人生真的很有限，也很无常。如果我们能够始终如一日过着自己喜欢的生活，做着自己喜欢的事情，我们的人生每一天都是珍贵和充实的，不会“晚成”，更不会“一事无成”。
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