人是万物之灵长。⑴孝养父母，照顾鳏寡孤茕，是人类特有的行为，是文明的象征。动物若不能自食其力，就只能老死，或被掠食。善待下一代，绝大多数禽兽也能做到。而孝养父母，却只有人类能够做到。孝悌是一种“德”，更是一种“得”。
孔子认为：孝是“至德要道”，能够用来治理天下，收到“民用和睦，上下无怨”的奇效。这是因为，孝养父辈有利于传承人类文明，有利于个体融入社会，有利于提升个人修养。
子曰：“夏礼吾能言之，杞不足征也；殷礼吾能言之，宋不足征也。文献不足故也，足则吾能征之矣。”这里的“文献”，指的是典籍和贤良的老成人。上古时期，文字词汇不足，典籍更加稀缺。贤良的老成人就成为文明传播的载体。从某种意义上讲，孝养父母就是存续文明的火种。
上古冰川时期，人类需要猎杀猛玛象这样的大型动物，必须合作才可以完成任务；大洪水时期，人类需要组织起来，才可以疏通水道，战胜洪水；农耕时期，华夏先民必须团结一致，才可以抗击游牧民族。单体的人，必须完成社会化，才能生存和发展。家庭是人生的第一站，社会化的第一步就是家庭化，就是孝悌。从这个意义上讲，孝养父母有利于个人融入到社会生活中来。
智慧的中华先民在很长的一个时期内，都把“孝”当作推举干部的首要条件，把那些“有孝心又有孝能”的人推举出来，治理天下。舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市……都是很好的例证。⑵察举制可以把方正贤良之士直接推送到权利的核心区域，这种不拘一格提拔干部的做法，一直延续到明孝宗朱佑樘的弘治时期。因此，孔子强调：“不患无位，患所以立。不患莫己知，求为可知也。” ⑶在孔子眼里，只要有德有能，就不会被埋没。
季桓子看中了至孝的闵子骞，请他到费邑当地方长官，闵子骞却说：“好好地替我辞掉这个官职吧！若是再来找我的话，那我一定会逃到汶水之北去了。” ⑸闵子骞淡泊名利，无意仕途。后来，在孔子的劝说下，勉强到费邑当了地方官，他把费邑治理的很好，颇有政绩。
子贡请教怎样才称得上“士”。孔子给出的答案是：“要做自己的主宰，做不到就引以为耻；出使别国，很好地完成君主交给的使命，是第一等的。本宗族的人都称赞他孝顺，乡亲们都称赞他敬爱兄长，是第二等的。说话一定算数，办事一定坚决果敢，尽管是一个浅薄固执的小人物，是第三等。” ⑹在孔子眼中，做到“孝悌”，就算做“士”。
《孝经》云：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”讲究孝道，可以让人“修己以敬”“修己以安人”“修己以安百姓” ⑺有机会实现修身齐家治国平天下的远大理想。但是，人生有遇不遇之说，并非所有的圣贤都有机会居于高位。如果不能立功扬名。那么，也不必懊恼。《礼记·祭义篇》说：“孝子之有深爱者必有和气，有和气者必有愉色，有愉色者必有婉容。”用心用敬时间久了，人的气质就会发生脱胎换骨的变化。是的，大孝之人拥有“孔颜之乐”，又何必出人头地？
【注释】⑴《道德经》说：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。”
⑵出自孟子《生于忧患,死于安乐》。原文是：舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。
⑶见《论语》4.14。参考译文如下：孔子说：“别怕没地位，要怕没真本领立足于世；别怕默默无闻，要追求能够名扬四海的真才实学。”
⑷三桓。鲁庄公父亲鲁桓公有四子，嫡长子鲁庄公继承鲁国国君；庶长子庆父（谥共，又称共仲，其后代称仲孙氏、孟孙氏）、庶次子叔牙（谥僖，其后代称叔孙氏）、嫡次子季友（谥成，其后代称季氏）皆被鲁庄公封官为卿，后代皆形成了大家族，由于三家皆出自鲁桓公之后，所以被人们称为“三桓”。
⑸见《论语》6.9。原文是：季氏使闵子骞为费宰，闵子骞曰：“善为我辞焉。如有复我者，则吾必在汶上矣。”
⑹见《论语》13.20。子贡问曰：“何如斯可谓之士矣？”子曰：“行己有耻，使于四方不辱君命，可谓士矣。”曰：“敢问其次。”曰：“宗族称孝焉，乡党称弟焉。”曰：“敢问其次。”曰：“言必信，行必果，硁硁然小人哉！抑亦可以为次矣。”曰：“今之从政者何如？”子曰：“噫！斗筲之人，何足算也！”
⑺见《论语》14.42。
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