《万历十五年》全书分七章，从万历、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽几个人物上来分析明朝万历年间的历史，引出社会不可避免走向衰亡的原因。
以往史学家讲朝代的更替，很容易归咎于个人道德品质，比如：皇帝昏庸、喜好美色或者奸臣当道。
但作者给了我们一个新的角度，他认为明时期衰败的原因：1、维护落后的农业经济，不愿发展商业及金融的做法，是中国在世界范围内由先进的汉唐演变为落后明清的主要原因。（纳税不入库，直接作为军饷给军士家庭，经济闭塞。）
2、以道德代法制，至明代而极，这是一切问题的症结。（用道德解决技术问题。）
3、首先万历皇帝，他在太后和张居正的严格监视下过了很多年。他从小聪慧，8岁加冠，9岁登基。每天的功课是经书，书法，历史，下午背诵今天所讲授的内容。还要认真地参加各种繁复的仪式，(作为一个小孩，他并不理解自己自己这么做的目的，不过是按别人要求的内容，还要他一丝不苟的去执行。)他并没有抗拒，也愿意学习。
4、对他影响最大的两个人，首辅张居正和太后（非亲生），他们对万历要求十分严苛，更多地把他当作一个皇宫中的机器。
例如：1、万历字写得好，颇自得，有一次将字赏给了大臣，第二天，张居正就说书法是细微末节，对苍生并无好处，取消了书法只剩经史。
2、到张居正死，十年来，他贵为九五之尊，没钱赏赐宫女，以致不得不记录在册，等有钱以后再行兑现。冯保是太后的耳目，他如果说了万历有不好的地方，万历有时甚至被罚跪数小时之久。
万历非常信赖尊敬张居正，认为张居正品行高洁，为官清廉节俭，持身雅正，心胸宽广。还为弹劾他的人说情，让万历十分感动。（其实他只手遮天，那人后来死因十分可疑。）
1577年秋，张居正父亲去世，报丁忧（守丧三年），皇帝想“夺情”留任，吏部尚书张翰劝张居正放弃伪装，离职丁忧。他马上就被参奏，翰林愤怒了，参奏张居正贪恋禄位，皇帝震怒，对参奏的官员廷杖惩罚。
1578年，张居正回籍葬父，期间还要处理重要政务，皇帝对他十分信赖。据说此次出行排场大，32个轿夫，轿内有卧室和客室还有两个小童。不仅地方官，藩王也出府迎送。同年万历大婚，他对皇后没有兴趣，只是太后不再控制他。
1582年张居正逝世，57岁，去世前9天万历加封他为太师衔。这一年，反张势力崛起，半年后，张居正被认定为结党营私，把持朝廷等。
皇帝认识到张居正的言行不一，口是心非，满口节俭，自己私生活却非常奢侈。有许多珠玩书画和蓄养绝色佳人。万历十分伤心。
两年后他知道了张居正的更多言行，终于对他的敬爱化为乌有。
遇到郑氏，她比万历小4岁，聪明机警，意志坚决，喜欢读书，皇帝也喜欢看书。郑氏看出了皇帝的优柔寡断，曾讥讽他像老太太。二人感情非常好。
等皇帝摆脱冯张二人大权在握，发现自己仍然受到约束，不能提拔自己欣赏的官员，不能亲近自己喜欢的女人，不能随便出行，而文官表面上满口礼仪道德，暗地里却相互攻讦。文官希望他能像傀儡一样，按要求行事。他聪明敏感，又不甘心充当臣僚的工具，所以他用自己的方式消极怠工。僵持达30年之久。
1586年，万历皇帝下旨停止早朝、经筵、日讲。文官不许万历立郑贵妃的皇三子常为太子，郑贵妃悒郁寡欢。
于是，他既不强迫臣僚接受他的主张，也不反对臣僚的意见，而对这一切漠然置之，消极怠工。后来，不出席礼仪，官位不补缺，奏本留中，辞呈不理，挂冠而去的职位空着，万历在位48年后离世。
身为天子，他不过是紫禁城中的一名囚徒，他的权利大多带有被动性。他已经把一切看透，不再有兴趣应付。
1587年的大明王朝，正在一步步滑向失控的深渊。
接下来是海瑞的角度，他的处事反应朝代和当时制度的问题。
1、当时官员薪俸微薄，招权纳贿。大部分高级官员和宦官生活奢侈。海瑞不同，他刚直不阿，按律法行事，他曾备好棺木，在一封公开奏折里批评嘉靖皇帝"虚荣、残忍、自私、多疑、愚蠢"。
2、判断案子标准是倾向长辈而不是晚辈，倾向哥哥而不是弟弟，倾向男人而不是女人等2000年前的儒家经义行事。
3、洪武立法有一条：所有的官员未经一定的手续，不能越出城门一步，违者以扰民论，按律处死。官员办事效率低下。
4、农村以乡为单位，构成一个自治集团。由村中耆老仲裁大部分事务，如果被称为“顽民”，还可以呈请政府把他充军。意在使政治问题简化，以适应政府本身的低能。
这一政策对中国的历史影响至为深远，遏制了法制的成长发育，以抽象的道德代替法律。上自官僚下至村民，其判断是非的标准是“善和恶”，而不是“合法或非法”。（现在的农村仍然有这种情况，造成的悲剧也很多。）
5、从上到下，治理国家是以“四书”中“黎明不饥不寒”低标准维持长治久安。而不是努力发展生产。海瑞在地方就不准民间制造奢侈品，比如纺织品、头饰、纸张文具、甜食等。
6、海瑞以极高的道德来要求官员和百姓的海瑞只能被当作吉祥物，于实务百无一用，这不是海瑞的问题，而在于缺乏完善的经济制度和商业法律。海瑞七次请辞而不准，1587年去世。
由于时代的局限性，历史的的衰亡不能说是简单的一人一物导致的，跳出局限，更深刻地思考现象和本质之间的关系，是这本书带给我最大的启示，写作和看待事物也是一样，要考虑历史的背景和人物的生活环境。
八卦：海瑞是忠臣孝子，但他的家庭并不和睦。
海瑞的第一个夫人生了两个女儿，因为婆媳不和被休，第二个夫人结婚一个月也因同样的原因被逐出家门，第三位夫人在极为可疑的情况下死去。
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