在长达276年的大明历史上，锦衣卫除了在开国初期和末期偶尔出去打仗，间或客串一把外交官外，最主要的职责就是做特务替皇帝监视文武百官。明朝中期以后，锦衣卫开始依附于东厂，此时的锦衣卫拥有了各种强制侦查权限，成为超脱于《大明律》的怪物，变成了大太监们进行政治倾轧的工具，官僚阶层人人自危，这也是为什么后来人们提起锦衣卫都咬牙切齿的原因。
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然而如此威风的锦衣卫，也曾遭遇下面这般窘境：明成化四年（1468年），明宪宗忽然下旨，将中兵马司指挥并巡城御史（属五城兵马指挥司），还有锦衣卫官校一起逮捕入狱，交司法部门议罪。罪名你绝对想不到：京师街渠污秽壅塞。
原来，京师的街道是否整洁，河渠是否畅通也属于锦衣卫的工作范畴。《明实录》中，大量记载了某某锦衣卫官被选任为提督街道等职务，或是奉命疏通沟渠的情形。
明宪宗的儿子明孝宗做的更绝，明弘治十二年（1499年），明孝宗忽然授意内台官，提出要选拔锦衣卫人员百来人，到宫廷禁中担任洒扫工作。
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内台官奏本一出，当时的户部尚书周经带着户部一批大臣立刻站出来表示反对。户部联名在奏折中劝谏明孝宗，奏折大意说：“祖宗设立内台，用内官（宦官）来专门服侍皇帝您的生活起居，目的就是提醒您内外有别，要谨防内外勾结酿成大患。现在您非要用锦衣卫来干内官的事情，要是将来宫禁内的消息走漏，被别有用心的人利用，会对江山社稷造成祸事啊！”
明孝宗想了想，觉得户部的话很有道理，于是打消了让锦衣卫进宫当清洁工的念头。如果这一切真的发生，那锦衣卫可真是要威风“扫地”了。
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