北宋年间， 琅琊之地有一个李老汉，得祖上余荫家里有几亩薄田，李老汉为人本分勤劳，日子过得尚可。平日里，李老汉经常接济周围邻里，是远近出名的“李善人”。
只是美中不足，李老汉娶了一房媳妇，人近中年才得一子，取名为李小汉，孩子的母亲把儿子宠上了天，导致李小汉年过二十，却整日游手好闲，周围邻居都叹息李老汉生了个败家的儿子，背地里都叫李小汉为“李懒汉”。
这一年夏季恰逢连日暴雨，李老汉冒雨到地里看自己的庄稼，正好发现河堤的水没过了岸，因为村子刚好是洼地，如果决堤村子肯定会被淹没。他连滚带爬的跑进村子，一边跑一边喊，“决堤了，要决堤了，快跑”。
就这样，全村的人都逃了出来，很快洪水过去，村里人都很感激李老汉，结果却发现李老汉因为跑得匆忙，已经累倒在村子里，被水淹死了。
父亲去世，李懒汉很伤心，决定洗心革面好好做人。在操办李老汉丧事的头一个晚上，李懒汉和他的母亲都做了同一个梦，梦中李老汉说：“阎王爷看我一生做过许多好事，特别这一次又救了一村百姓，许我在阴间为官，你去咱们家大柳树下下挖三尺，地下埋有阎王爷赏赐的金银财宝，足够你们娘俩后半辈子过上好日子，不过切记需要烧三十万的纸钱给我”。
第二天早晨，李懒汉母子两人同时说起这个梦，并且在大柳树下挖出了一坛珠宝。母亲就让李懒汉买三十万的纸钱烧给李老汉。结果李懒汉看到家里有了珠宝懒病又犯了，只给李老汉烧了三百纸钱。
给李老汉办完丧事的第六天，李懒汉刚走出房门一头跌倒，没了气息。李懒汉母亲哭得特别伤心，当天晚上她又接到李老汉带着李懒汉来托梦，李老汉叹息着说：“唉！我让你们烧三十万纸钱是因为阎王爷告诉我，小汉只剩下三天寿命，最后我苦苦哀求，阎王爷准许我给小汉买命，三十万纸钱可以买三十年，结果这个兔崽子只给我烧了三百纸钱，所以只买了三天寿命，现在我送他投胎去了”。
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