1945年春天，醴陵人仍是生活在日本军的铁蹄之下。眼看快过几天就要15岁生日的凯南，准备自己过一下乡下人的成年礼，为自己的将来做个简单规划，哪知人算不如天算，意外的情况还是发生了。
一天清晨，天才蒙蒙亮，刚爬起床准备做点早餐时，只听到村里有人喊“鬼子来了”！
听到喊叫声，凯南吓得就往房子后面的山上逃去，刚走到大门口，看到外面下着小雨，转身到屋内取了一顶草帽戴在头上，马上冲了出去。可是，刚走出大门，正好碰上一个持枪的日本兵。鬼子兵对凯南指手画脚，示意跟他走。凯南装作听不懂鬼子的话，站在原地不动，那鬼子便冲过来狠狠地给他二个耳光，然后端着枪，把枪口对准了他。凯南吓得个半死，只得跟着鬼子走。
随后，那鬼子兵在村子上又抓两个成年人，其中一个已经是六十多岁的老头了。三个人被抓到清安铺日军驻地的营房内关了起来。
走进房间，凯南大吃一惊，三十几平方的屋内已经关押了三十六个人，大部分都是中壮年的庄稼汉，也有快70岁的老爷爷，甚至还有年龄比他还小的小弟弟。大家都一脸惊恐，不知下一步会发生什么？每个人只有坐着才能容身，根本不可能躺下来睡觉。晚上睡觉，必须相互坐着挤在一起。每天吃一个饭团，没有菜，只是在饭团上撒点有盐的豆粉。
从小就受尽了各种苦难的凯南，这些都还能接受。最让凯南不能忍受的是这么多人的屋内只有一个马桶，大小便都在屋子内，臭气熏天，简直比猪栏还脏。就这样，凯南和被抓的人一样，在这间小屋子里度过了七天地狱般的牢狱生活。
第七天晚上，天空下起了鹅毛大雪，天气剧冷，天寒地冻，看守人员也开始有点松懈。这时，被抓的人中有个木匠，知道牢房的结构，半夜里起来开始捣鼓牢门，吱吱呀哓地响了一会后，竟把牢门打开了一半，完全可以让一个人从门缝中钻出去逃走。
也许上天有眼，关人的房间刚好是凯南就读小学时的一间教师办公室，凯南比较熟悉，知道后面有一条弄堂直通小学的后门。当屋内走出了七、八个人后，凯南也带着那个一同被抓的那个六十多岁的老倌子一起走了出来。也许被关的时间太长，那老头行动迟缓，总是跟不上凯南。凯南也不敢久等，生怕被日本兵发现，被开枪打死，只得拼命往前跑。
当他走到学校的后门时，刚好是一条三岔路口，一边可通日军哨所，另一边是一条几米深的壕沟。凯南不顾一切，猛地跳下沟，重重地摔了一胶，爬起来就往田野里飞奔。那老头不敢跳到深沟里，就爬上竹篱笆往下跳。哪知竹篱笆不受力，人一压发出啪啪的几声巨响，在深夜里格外刺耳，马上被日军的哨兵发现了。几个哨兵描准出事地点，连放数十枪，老头子当场被打死。凯南一路狂奔，子弹就从他的身边飞过。幸好他熟悉当地的地形，一口气飞跑几百米，离开了出事地点，后来又连续跑了两里路，才回到家里。
凯南顾不上歇息，赶快用刺骨的水冲了一下脚，穿上自己编的草鞋，带上一把平时砍柴用的弯刀，急忙往罗霄山深处逃去，远离日军驻点。
在原始森林缭绕的大山里，他用弯刀砍下树枝和藤条，在大树的枝丫上搭了一个小棚，做为栖身之所，每天采摘野菜、野果为生。
后来成为生物学家的凯南，每当忆起这段往事，还自嘲道：“我被日本鬼子逼上了梁山，在树上做了个房子，成为有巢氏，过上了祖先的生活。”
凯南就这样在大山深处躲藏了半年，直到1945年8月15日日军无条件投降为止。日本政府宣布投降后，清安铺的日本驻地也被拔掉了。但躲在大山深处的凯南并不知道外面发生的一切。
有一次，凯南悄悄下山，发现村里的老百姓都一脸笑容时，他还不相信日本军会真的投降，直到他在清安铺走了几圈，没有发现一个日本士兵后，才感到自己又成为一个自由人了。
他在山上捉来几只野鸟，河里弄上几条鱼，叫来两个同学，回到自己的祖屋，高高兴兴地庆贺了一餐。
凯南感到十五岁的他已经快要成为一个真正的男子汉了，他要开始新的生活。
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