文徵明绘 老子像
这句格言出自《老子》第六十九章：“故抗兵相加，哀者胜矣。”王弼注：“抗，举也；加，当也。哀者必相惜，不趣利避害，故必胜。”意思是说，两军对垒，受压迫而奋起反抗的军队必然能打胜仗。
《吴子·治兵》说：“凡兵战之场，立尸之地，必死则生，幸生则死。”意思是战场是个危险的地方，只有不怕死才能生存，心存侥幸就会死亡。
其实，这只是关于战争的一种信念而已，虽然许多时候确实会有这样的奇迹发生。当然，如果交战双方实力相当，那自然是“骄兵必败”，只有受压迫而奋起反抗者才会取胜。《史记·项羽本纪》所载“破釜沉舟”的故事，就是项羽砸锅沉船，为士卒制造一种“死战到底”，没有退路的心理氛围，逼使他们一往无前，奋勇杀敌；结果果然是个个“一以当十”，不仅把秦军打得大败，其高昂的士气，还让前来援救秦军的诸侯军队都不敢轻举妄动，其将帅在项羽面前也只得“膝行而前，莫敢仰视”。
秦朝末年，由于秦王朝的残酷统治，各地农民纷纷起义反抗。公元前208年，刘邦和项羽两支队伍会合，共同推举楚怀王的孙子做楚王。军威大振。这时，原来被秦国灭亡的魏、赵、燕、韩等国家，也乘机起义，并与楚国结成反秦联盟。秦二世胡亥慌忙派出人马到各地去镇压。秦将章邯率领二十万大军，进攻赵国，把赵王围困在巨鹿。赵国急忙向楚国求救。楚王于是派遣宋义做主帅，项羽为次将，带兵去援救赵国。可是宋义并不急于赶去救赵，他打算先让秦赵双方打得两败俱伤，然后出击，从中获胜，以保存实力。他带着人马缓缓行进，到了安阳地方，还停下来休息了四十六天。
项羽心急如焚，多次劝说宋义赶到巨鹿迎击秦国，但遭到宋义的拒绝。他在一气之下，把宋义杀了，夺取了兵权。他派部将英布、浦将军带领两万兵马，渡过漳水，直奔巨鹿，与秦军交锋，仅获小胜。在赵国的一再请求支援之下，项羽率领全军渡过了漳水，准备和秦军决一死战。
项羽看见秦军人马众多，士气正盛，要打败强大的秦军，就必定要想出一个好的战法才行。于是，他命令士兵们把渡船统统凿穿，沉下水底；又把行军煮饭的锅也都打得粉碎，每人带着三天的干粮。在这样的情况下，退路没有了，粮食也不多了，不战胜敌人，就只有死路一条。楚军的将士们激昂振奋，互相勉励，人人都抱着进则生、退则死的决心，拼命向前。
两军相遇勇者胜。秦军虽然人马众多，也抵挡不住抱着必死决心的楚军。经过几次激烈的血战，秦军终于崩溃了。项羽就是这样用“破釜沉舟”的办法来激发士气，战胜了强大的敌人。
朱刚先生曾撰文说，《“哀兵必胜”误会了〈老子〉的思想》，认为老子的本意是： “为用兵征战而感到悲哀的人必胜。”也就是说：最后的胜利属于胸怀仁慈、不愿打仗的人。因为老子说过这样的话：“兵者不祥之器……杀人之众，以哀悲莅之，战胜以丧礼处之。”打仗不是一件好事，战胜以后举行的不应该是庆典，而应该是一种类似丧礼的仪式，参加者必须怀着悲痛的心情。这不单是追悼自己一方战死的“烈士”，而是从根本上对“杀人”行为的忏悔。他说，如果为了战胜而高兴，那就是“乐杀人”，为了杀人而高兴，这样的情怀本身便是反人类的，“不可以得志于天下”。
关于战争的语汇常借用为日常用语，大约因为“商场如战场”、“政治是不流血的战争”，所以有关“哀兵”的道理，也适用于日常生活。诚如《孙子兵法》开篇所说：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
中国邮政总局1995年发行的《孙子兵法》特种邮票
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