东汉时的大知识分子蔡邕是个士为知己者死的典型例子。
他少时成名，渴望以自己的才能为朝廷效力，可是当时的统治者汉桓帝听从左右宦官的意见，认为蔡邕的琴弹得很好，决定下诏征他来弹琴。朝廷的征召，对于一个琴师来说，是莫大的荣耀，但这对于有抱负的蔡邕来说，不啻于侮辱，于是他装病不听君令。
汉灵帝时，蔡邕又抱着希望献计献策，但是依然不被采纳。于是蔡大文人大失所望，退出官场，东汉王朝自此失去了一个人才。
就是这样一个不得志的文人，后来却冒着杀头的危险为曝尸长安街头的董卓哭泣。这是为什么呢？
这是因为董卓了解蔡邕，知道知识分子内心的渴求，得到了蔡邕的心。
董卓控制朝廷之后，下重礼将蔡邕请了过来。就这样，蔡邕返回仕途，可以说董卓对蔡邕是有知遇之恩的。非但如此，蔡邕来了之后，董卓又继续厚待他，三日之内遍历三台，这是其他任何人所没有的待遇。
蔡邕是个文人，所以他在董卓手下做的也是文官的角色，但却不是一般的文官，而是直接参与核心事务的文官。董卓的许多重要文件，都是蔡邕参与起草的，这就说明尽管他与董卓相识没有多久，但对方已经把他当成自己的核心幕僚了。
可以说，历代文人都有个投身仕途、报效朝廷的政治梦想。但许多人要么是仅仅挂个名头，表面风光，如李白的那个待诏翰林的官儿。要么是终身难得进入官场，一展身手，如蒲松龄的屡试不弟，寄情《聊斋》。而董卓，虽然是个乱臣贼子般的人物，却搔到了蔡邕的痒处。理解并尊重了他的需求。
就是这一点理解与尊重，让蔡邕以性命相报。他因同情董卓的死被下了大狱，最后死于狱中。
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