汉朝时期，为了适应国家统治的需要，建立了一整套选拔官吏的制度，后世称为“察举制”。
察举是自下而上推选人才的制度，也叫“选举”。
汉高祖刘邦建立了汉朝，为了安邦治国，下颁求贤诏，要求各郡国推荐具有治国才能的贤士大夫，开了“察举制”先河。
到了惠帝、吕后时期，下诏各郡国向朝廷推举“孝弟力田”的人才，可免其徭役，或厚加赏赐，让他们“为民表率”，做乡官。“孝弟力田”成了察举制的第一个科目。
汉文帝继位后，开始下诏要求各郡国向朝廷推荐“贤良方正能直言极谏者”人才，并且定下了“对策”（考试）和等级。对策的内容有四项：“朕之不德，吏之不平，政之不宜，民之不宁”。
到了汉武帝时时期，“察举制”已趋完备，有了统一的选才标准和考试办法。各种制度规定已臻完善，各种考试科目不断充实。
察举的科目可分为常科（岁科）与特科两大类。岁科有孝廉、茂才（即秀才，因为避讳汉光武帝刘秀的名字而改）、察廉（廉吏）、光禄四行；特科又分为常见特科和一般特科。在这些科目中，岁科为先，岁科中以“孝廉”为要。而特科中则以“贤良方正”为要。
察举制的特点就是“举士”（选拔人才）与“举官”（提拔官吏）没有分开，“选举”与“考课”没有区分。考试是汉代察举制度的重要环节。被推举者通过考试后，由政府量才录用，既保证了选才标准，选出真正的人才，还保证了竞争的相对公平，使下层人士有机会和通道进入国家的管理层。
由于汉朝选才的权力集中在皇帝和部分官员之手，在选才中人为因素有着决定性的影响，这种先天的缺陷成了这一制度的致命弊端。当时被推举的人才有四分之三是现任官吏，无形之中不少平民儒士人才与官场无缘。在东汉后期，任人唯亲、唯财、唯势，权门势家把持察举更加严重，社会上出现了“四世五公”、“累世公卿”、“累世经学”的官僚门阀集团。
“举秀才不知书，察孝廉父别居，寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡”，这首打油诗就是最好的写照。当时的察举制已蜕变为变相的世袭制，成为那些公卿大族维护自己势力，维持特权的工具。
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