所谓抑扬顿挫，本指声音高低起伏，节奏鲜明，是一种音乐形象，它在文学作品中的运用，主要是指起伏跌启的行文特点。抑扬顿挫写法的主要标志之一就是褒贬有致，变化多姿，变中见本质，变中见真实。
例如契诃夫的小说《变色龙》，就成功运用了抑扬顿挫的写作方法。
小说的主人公是奥楚蔑洛夫，他在处理狗咬人的事件中，态度变化无常，言语出尔反尔。究其原因，就是狗的主人发生变化而导致的。不知狗的主人是谁时，则给以很贬，要么是“疯狗"，要么是“野狗"，要么是“贱狗";当说是将军的狗时，则给以狂褒，要么是“名贵的狗"，要么是“伶俐的狗"，要么是“娇贵的狗"。这三贬三褒，三抑三扬，褒贬风生，抑扬顿挫，间隔出现，曲折发展，六次反复，对比鲜明，形象揭示主人公的“变色"本质和奴才嘴脸，从一个侧面反映了沙皇统治下社会风气糜烂不堪的现实，具有强烈的讽刺意义，读后给人以深刻的印象。
抑扬顿挫的笔法，在文章中运用的次数，因文而异，多少不等，象《变色龙》就出现了三抑三扬，但实际运用中至少要一抑一扬，才能形成波澜。只抑不扬或只扬不抑就改变了这种写法。
抑扬顿挫技法的显著特点是运用对比手法，而且是事物本身形成的。通过对比，或以抑衬扬，或以扬衬抑，或先抑后扬，或先扬后抑，但不论哪种形式，其重心，其主题，一般都在作品的后面。
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