申时行书法（网图侵删）
黄仁宇在《万历十五年》写的第二个失败者——“首辅申时行”，申时行作为首辅，企图调和皇帝与文官集团的矛盾，当一个和事佬。然而此时明朝已病入膏肓，文官集团凭借道德至上占据舆论至高点，已经缺乏妥协余地，他虽然获得了万历皇帝信任，却得不到文官集团的认可，加之万历帝缺乏雄才大略，只会消极对抗。又缺乏张居正那般独揽朝政魄力，申时行这个“和事佬”也就无容身之地，最终成了文官口诛笔伐“首鼠两端小人”，只能灰溜溜辞官而去，随着他的离开，万历皇帝也彻底失望，任由明朝一步步走向衰亡。
01 因才干得到赏识，机缘巧合任首辅
申时行，字汝默，长洲人，嘉靖四十一年得进士第一名。万历五年由礼部右侍郎改任吏部职。申时行因为文采与书法而受到张居正赏识，等到张居正去世，张四维出任内阁首辅。次年，张四维老父去世，他回家守丧。这时，排位靠前的吕调阳和马自强也已病死。内阁中就数申时行资格老了。于是，他继张四维出任内阁首辅。
02 亦师亦臣获信任，宽厚处事赢尊重
申时行虽不是万历皇帝的启蒙恩师，但他所肩负万历帝功课却是最多，任课时间也是最久，即使做了首辅他任然负责规划皇帝的就读和经延的责任，万历帝十岁左右赐给他的“责难陈善”的四个大字，担任首辅后，万历称他为“先生”，并经常赠其礼物。
申时行对待异己者相当宽容，御史魏允贞、郎中李三才因为科场的事论及申时行的儿子中用懋，被贬官。给事中邹元标弹劾罢免了申时行的姻亲徐学谟，申时行就借别的奏疏将他驱逐了。不久，他观察众情，稍稍提升了三个人的官职，三个人得以不被废黜。评事雒于仁呈献《酒色财气四箴》，皇帝大怒，召见中时行等人逐条分析，准备从严责罚。申时行建议皇帝不要将他的奏章发下去，而(暗示)劝告雒于仁自己辞职，雒于仁由此幸免于惩罚。
03 皇帝宠信招妒忌，首鼠两端狼狈归
文官集团缺乏应有的和衷共济，反而集中了无数的利害冲突，而“党争”更是他们之间日常的应有文章，特别是在立储这件事情上更是矛盾和冲突的集中爆发点。申时行苦心维系的平衡终于在1591年“立储”这件事情上被打破了，这一年春天，万历皇帝打算授予申时行以“太师”职衔，虽然申时行坚决辞谢，事也未成，但是皇帝给与他的这种特殊的宠信已经使别人因羡生妒。
1591年10月，因为申时行的周旋，万历皇帝答应放弃立他与心爱的贵妃郑氏的儿子常洵为太子，而允诺册立他与恭妃王氏的儿子常洛为太子的期限就要到了，于是筹备立储大典的计划呈请到了皇帝，但万历皇帝却以一个莫须有的借口又要把立储之事向后推延，这种故意的节外生枝让群臣深感忧虑，于是他们联名请求皇帝按照既定的日程举行立储大典，虽然请申时行却因病未参与这个联名呈，但是这份奏章仍然他领衔。他回来知道此事后，深知皇帝脾性的他连忙给万历写了一封私信说：这奏章虽然有我领衔，但是我事先并不知道。本来这也没什么，但是不巧的是这封密信在万历看后并没有退回给他，而是被次辅许国截获，然后还在给事中办公室进行抄录公布。这种表里不一的行为，让通晓“仁义礼智信”的文官集团极为不齿，参劾他的奏章如潮水般汹涌袭来。申时行无法抵御这些道德上的控诉，威信扫地，再也无法取得同僚的信任，这种局势下他只能辞职而去。
不过，值得欣慰的是，申时行最终得以善终。万历四十二年，申时行八十岁，皇帝派遣使者慰问他。诏书到他家门口，他就死了，万历帝赠封他为太师，谥号文定。
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