佛陀曾这样叙述过自己的觉悟过程：“如果按照我的办法修行，必须防止两个极端。其一是沉迷于贪欲、寻欢作乐的生活。这种生活是低级的，不光彩的，无价值的，它是通向毁灭的道路。其二是自我施加的苦行、折磨。这种生活是抑郁的，不实际的、无意义的，它不会带来什么收获。但是大家好好听着，我已经发现这两种极端之间的一条中道，它有盘旋直上的八个阶梯，沿着它就可以达到涅槃之境。”
佛陀说的中道就是我们共知的八圣道。八圣道又名八正道，它如阶梯一般均按顺序而设。首先是正见，必须将怀疑、误解或成见统统置之不顾；只有这样，才能够觉察出永恒与无常之间的差别，才能看到假象背后的真相。接受真谛的态度应该认识到对它的需要。这就是第一阶梯。
其次是正思惟，它的基础是自我修行，以及觉察出达到大悟的可能性，这是一种欲达大悟的意志、决心，是第二阶梯。再次是正语，这是修行的第二步，就是不允许使用不慎之语，诽谤之语，辱骂之语和刻薄之语等；而只允许用友善、纯洁和有意义的语言。这是第三阶梯。第四阶梯是正业，就是行为举动必须无可指责，高尚而清净，这是不可不做到的。
具体地说，就是从现在开始，将所有想得到好处、利益的念头全部灭除，因为动机和行动是不可截然分开的，每一行动都必须由身体内部的佛法来导引，它不论对谁都是公平一致的。其最高的表现就是爱与怜。第五阶梯即正命，也就是要有正当的营生。
由于谋生有道往往与保持一个人的节操和道德存在矛盾，因而欲保持正当的营生即正命，就必须时刻警惕避免沦入这种危险的境况，而且，如果他已经走过前四个阶梯的话，他自己的心会告诉他怎样去做。第六个阶梯就是正精进，到达这一阶梯的人，他便充满慈善心，睿智、大彻大悟。此时，他致全力于神圣的事业，完全理解他自己所作所为的目的。无论是衣食住行，还是工作休息，醒来或睡下，都能按照佛法而保持奋勉不息的精神。
他完全忠顺于佛法，他能够达到至善至美之境，佛法就是他的生命，就如健康的人无须去数自己的脉搏一样，对佛法没有一丝一毫的怀疑。第七个阶梯是正念，这是禅定中正确的思惟。行到了这个阶梯时，他只考虑真谛，完全抛弃了“我”的念头，他的观照十分清晰，虚幻已经不再出现在他的眼前，那里只有真相，就如同两个交谈中的朋友一般，此时他就是真谛的化身，因而也就彻底了悟真谛。
最后，也就是第八个阶梯——正定，这是禅定中的心境，即涅槃境界。到此境界，再没有任何伤心悲痛的事出现，怀疑、恐惧、麻烦和混乱完全消声匿迹，无根据的信仰及妄想都被抛却在脑后。涅槃之境是不可思议的，到达这一阶梯的人绝不会再失足后退。人生为什么要践行八圣道呢？
因为八圣道是导引人们走向涅槃的大桥。涅槃之境，消灭了无明、情欲以及它们所有的派生物，消灭了受条件限制的生存和所有束缚人们的虚幻；拆掉了遮掩光明的屏障；停止了那跋涉于自我虚构、自欺欺人的梦境中的车轮；结束了痛苦和自欺，使人们从生命的梦幻中觉醒，从“自我”的羁绊中解放出来，得到了大自在。
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