1803年，美国刚刚摆脱殖民统治，人民生活苦不堪言，一位体弱多病的母亲牵着女儿的手来到了费城，沿街四处乞讨。初夏的一天午后，母女俩来到城郊一所学校大门外，里面传出来的书声和钢琴式的弹奏声吸引了小女孩，小女孩问母亲这是什么声音，为什么这么好听听？母亲笑了笑告诉她那是一首贵族学校，是专门供有钱人家的小孩读书和弹钢琴的地方。
从此，小女孩儿一有机会就跑到学校围墙外，倾听里面传出的声音。
有一次学校礼堂举行音乐会，小女孩儿实在按耐不住强烈的好奇心，就恳求看门人放自己进去，却被拒绝了。就在小女孩儿泪水涟涟的要走开时，一位老师恰好从旁边经过，他问清缘由后以自己的名义做担保，带小女孩儿进了校园，小女孩儿问老师，既然富人和穷人的孩子都喜欢这里，那么为何只接纳富人子弟，而拒绝穷人家的孩子呢？
老师也许是为了保护小女孩儿那颗脆弱的自尊心善意的谎言，笑着回答说哦，因为这所学校太小了，小到只能容纳下富人家的孩子，如果等到学校扩建的时候，一定也会欢迎穷人家的孩子来读书的。
此后，小女孩一边憧景着美好的读书梦，一边和母亲继续在城市里乞讨。进入冬天，母亲病重去世。一个寒雪飘飞的冬日，小女孩儿也被冻死在校园的围墙边外。
收容人员赶来处理小女孩尸体的时候，意外的从他的口袋里翻出了57美分硬币和一张纸条。上面写着：为了能把这一所学校扩建得更大，让所有的群孩子都能进到里面读书，我已经攒了57美分啦。
人门读过纸条后才晓得那些文字是小女孩的妈妈教给她的，她乞讨了一年的时间才攒下57美分，她想捐给学校用来扩建校舍，让所有的孩子都能进去读书。
小女孩儿和57美分的故事被媒体报道之后人们无不为之动容。有一位富翁出售了近百亩的土地给学校以扩建校舍，售价是57美分。接着各种材料供应商和无数的能工巧匠到学校义务出工，就这样学校逐渐扩大为占地近百亩的大型公立高等学校，被更名为费城大学。
费城大学，从正式建校到今已经有200多年，他与美国其他名校不同的是对家境贫寒的优秀学子，一直是减免费用和实行经济补贴。
一切都是因为一位不知名的小女孩！
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