我们印象中的长城是八达岭段，城墙高大，上可容五马并骑、十人并行。但八达岭可以说是长城中的“头牌”，因为它拱卫着京城，皇帝能亲自当“监理”，自然不能是二流工程。
但八达岭这种卖相的长城，占整体长城的长度很短，也就是十成中的一成。
长城，世界史上最大的工程，以明长城为例，东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，全长8851.8公里。如此浩大之工程，绝不是拍拍脑袋就想出来了，而是经过多次论证。
为了节约资金，长城的整体建造思路是就地取材。因此除了必争之地，大部分长城就是一道不高又单薄的土墙。
因为薄，又是土墙，面对游牧民族的大军压境，几乎没什么抵抗能力，一旦被打开一个豁口，整面墙就形同虚设。
而且因为城墙过于狭窄，烽火台甚至都是实心的，上面也不可能像八达岭那样大规模调兵。那么这些长城为什么还要修？到底发挥着怎样的作用？
先明确一点，长城并不能在大规模的两军对垒中产生多大作用。
两军正面交战，乃至国战，打的是军力和经济，一道墙只能改变许些战局而已。
但长城最重要的作用不在于防御，而是传递消息。
在遇到敌情时，并不是简单地在烽火台上点火就完了，各朝各代都有相当严格细致的要求。
大体来讲，烽火台“点火”分为白天和夜间两种模式，因为白天点火是不明显的，所以白天点的是烟，着燃物是干草或者狼的便便（晒干版，湿的点不着），“狼烟”的名称因此而得。
晚上点的才是火，火光在夜间一目了然。
白天点烟叫“燧”，夜间点火叫“烽“，合称”烽燧“。
根据敌情等级的不同，同一烽火台点烟点火的数量也不同；根据来犯之敌的方位，也会相应地在烽火台点火的位置上也有所体现。
等到明朝时，烽火台传递消息进一步完善，不但有烽燧，还有烽炮，效率大大提高，一个昼夜可传送信息高达3500公里，跑出了动车的速度。
高效的信息传递系统，让整个长城防线都有了准备，也就让游牧民族的骑兵失去了突袭的优势。
如前所述，在正面大规模交战中长城的作用很小。但游牧民族采用这种交战方式很少，他们最擅长的是小股机动部队，高频率、无规律地袭扰边塞。长城对付这种情况就有优势多了。
大部分土墙地段，尽管单薄，但也不是小股游散能短时间内可以攻破的。而且，因为城墙的存在，游牧侦察兵无法看到城墙内侧的情况，但从城墙上却可以看到游牧骑兵的布局。知己知彼，百战不殆。
游牧骑兵即使能打穿城墙，墙内兵士也早有准备，还能来个包抄后各个击破。
长城还有一个重要的作用，那就是阻隔贸易。长城可能挡不住攻城的大军，但想挡住私下交易的商人还是绰绰有余的。
一道城墙，让本来就缺衣少食的游牧，失去了一条重要补充货源的通道，极大地削弱了游牧一方的经济实力。
综上，修长城可不是一个赔钱的买卖。
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