铁在体内承担着重要的生理功能，是构成细胞色素酶类和过氧化物酶的重要原料，参与组织的内呼吸和机体的氧化还原反应。
缺乏铁元素会导致血红蛋白含量减少，当氧气不能很好地通过血红蛋白运输到身体各器官组织中，组织和细胞就开始缺氧了。
正常人体内可分为功能铁和贮存铁两类，含铁总量约为3～4g。功能铁含量占全身总铁量的75％～80％，贮存铁占20％~25％。
功能铁，主要是红细胞中的血红素铁和肌肉中的肌红蛋白，大约占全身总铁量的75％，细胞色素及细胞内氧化还原酶中的铁占总铁1％～2％，运铁蛋白体内占总铁的0.1％，它担负着体内铁的运输。
而贮存铁又分为铁蛋白和含铁血黄素。铁蛋白是立即可动用的贮存铁，约占15％，含铁血黄素是不能立即动用的，这部分占总铁量的5％左右。
正常情况下，红细胞平均寿命约为120天，机体每天大约有1：120的红细胞衰老、死亡和分解，释放出的铁90％可以被机体重复利用。
儿童一旦缺铁，会导致体力和智力下降、免疫功能低下，严重者出现呼吸、循环系统功能失调等症状，引起各种病理反应。一般每天补充1～2毫克铁就可以满足儿童少年正常需要。
缺铁性贫血的发病原因
缺乏营养因素是造成青少年、儿童缺铁性贫血的主要原因。
铁的吸收利用是一个复杂的过程，根据小肠粘膜上皮细胞对食物铁的吸收情况，可将食物中铁分为血红素铁和非血红素铁两类。 血红素铁主要存在于动物血、含血内脏和肌肉中。
血红素铁吸收率较高，比如小牛血中铁吸收率为22％，一般动物血也在20％左右，鱼肉中吸收率为15％。吸收率高的原因之一是食物中其他成分不影响其吸收，况且动物血中的“肉因子”可促进铁的吸收。
非血红素铁主要存在于谷物、蔬菜等植物性食品中，以高铁络合物形式存在，它们很容易与谷类中的植物盐、磷酸盐，蔬菜中的草酸盐、纤维素，茶叶中鞣酸等结合为难溶的大分子化合物，加工、烹调方法也很难去除。
牛奶和鸡蛋中的铁也是非血红素铁。非血红素铁的吸收率很少不超过10％，大米仅1％，黄豆及其制品为3％～7％，菠菜不到2％。人奶铁吸收率高达49％，是所有食品中最高的，原因可能和人奶中的其他成分有关。
所以呢，促进食物中非血红素铁吸收的因素包括：维生素、某些氨基酸(如半胱氨酸)、果糖、柠檬酸，以及动物肉类等。
另外，处于生长发育期的机体对铁的需要量增多也是导致缺铁的原因之一。
儿童少年正处于生长发育期，生长突增、血容量增加，女孩因月经每月丢失血液，此时期对铁的需要量约是成人的两倍。 如果再加上偏食、挑食，就比较普遍，较容易出现铁缺乏的问题。
因此，对于儿童、青少年来说更要注意补充铁元素。
成年人也会有缺铁性贫血的问题。
比如体内铁分布失调，这主要是因为遗传缺陷而造成运铁蛋白在体内的分布失调。运铁蛋白以致不能及时将铁输送到红细胞，就会导致体内其他组织则呈现铁过度。
此外，某些消化道疾病，比如：胃酸低、肠炎造成的长期腹泻、肠道吸收不良、长期发烧、慢性消耗性疾病如肝炎、结核等，肠道寄生虫病、子宫功能性出血都可导致缺铁性贫血。
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