婴儿从刚出生时处于自闭状态，对外界的刺激几乎是不予回应的，只是通过一些基本的觅食和吸吮反射等与外界建立一条通道，寻找食物，维持生存，妈妈通过不断的满足孩子的需求，在这样的互动过程中，随着孩子神经系统的发育，记忆和感知能力的发育，妈妈慢慢的进入到孩子的世界里。这个时期马勒称之为共生期，一般指2-6月的孩子。此时孩子注意到妈妈的存在，但是不是把妈妈当作一个独立的个体，而是将她作为自己的一部分，就是所说的在海洋中互相融合的感觉。
共生是一个生物学的用词，指两种生物互相依赖，共同生存的现象，双方谁也离不开谁。对于母婴的共生关系来说，孩子对妈妈是一种完全依赖的关系，没有母亲，孩子就无法生存；而母亲对孩子的依赖是相对的，更多是心理上和身份上的依赖，没有了孩子，一个女人也就失去了母亲的身份。
在共生阶段，大概3个月的时候，婴儿就会出现微笑，不是之前的无指向性的微笑，而是有所指的社交性的微笑，这是进入共生期的标志，显示婴儿已经注意到另外一个人的存在，虽然它只把她当作自己的手和脚一样的自己的一部份。当它饿了，它就哭，一哭，奶就来了，然后就不难受了，在这整个过程里，婴儿觉得是自己满足了自己的需要，好像一有需要就会立即被满足，它还意识不到是另外一个人在满足自己，我是整个世界，整个世界是我，很自恋的感觉，很无所不能的感觉，在这个阶段被很好的满足的儿童，在将来会对自己和对世界更多的信任，莫名的信任，因为曾经有过那种无所不能的感觉，曾经被那种感觉充斥过。如果我怎么哭都没有奶吃，或者时而有时而没有，生命最底色的无助、贫乏、不确定往往要伴随终生，成年期莫名的抑郁，莫名的濒临崩溃和碎片往往要追溯到生命最早期的缺乏。当然奶水只是个象征，孩子对食物的需求是奶水，追求关系是人更本质的需求，妈妈对孩子情感需求的关注，从内心里真正爱孩子，与孩子的需求在一起，这是孩子情感和心理发展的奶水。孩子更需要的是妈妈看着我，妈妈用那么温暖的目光看着我，我就觉得自己是可爱的。妈妈轻柔的抚摸，让我感觉到自己的身体也是舒服的可爱的。所有这些美好的感觉都会成为孩子重要的心理资源，成为它走向这个世界的动力。
Spitz曾描述一个20世纪初的孤儿院的情况，这些失去母亲的孩子，被放在婴儿床中间，以固定的瓶子喂食，没有拥抱没有温柔的抚摸，在这种缺乏互动的情况下，有些孩子躺着不动，目光空洞，表情变化少，对周围环境缺少反应，有一些甚至因营养不良而死去，虽然它们有足够的奶水可以吃。而那些拥有适当互动的孩子，各方面的能力逐渐增加。所以适当的母婴互动是孩子自我功能发展的基础。
当然，共生期并不是那么完美，孩子总有饿的时候，冷的时候，不舒服的时候；有很多很多的烦恼并不是妈妈都能解决掉的，不舒服的时候有时候妈妈是在的，有时候又是不在的，这样的在与不在，一次次的累积，就让这紧密联系在一起的母婴一体慢慢出现了裂缝，一个心理上的独立的人就要开始破壳而出了。当然，需要足够的妈妈在的温暖的经验才能有力量走出去，就如内心足够的温暖才敢离开温暖走向严寒。
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