“禅”，溯源自印度佛陀于灵山会上的“拈花微笑”，发扬光大于中国唐代的六祖惠能“直指人心，见性成佛”的南宗顿悟禅，由此逐渐形成为“五家七宗”的庞大宗派——禅宗。所谓的“五家”，各家的禅理和思想内容，并无太大的争议，而是因为各家祖师性格不同，所使用接引后学的教学方法就有宽、猛、缓、急的差异，自然形成各家不同的“宗风”。
《坛经·付嘱品》记载达摩祖师留下的偈语：“吾本来兹土，传法救迷情，一华开五叶，结果自然成。”一华（花），指初祖达摩一脉相传的禅旨；五叶，则是惠能后，禅宗分为临济、曹洞、沩仰、云门、法眼五宗争鸣齐放的盛况。今以五家成立先后，概略说明各家的宗风。
1.曹洞宗：属于石头的一支，由洞山良价禅师和他的弟子曹山本寂禅师开创的南禅宗派。家风细密，强调以亲切方便来度化众生。如《人天眼目卷三曹洞门庭》说：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机利物，就语接人。”
2．云门宗：为云门文偃禅师所开创。他的禅风特色是以出奇言句来截断学人的妄想执著。所谓出奇言句，不是胡言乱语，而是在电光石火的简短问答中，打破固步自封的思想窠臼。如《人天眼目卷二云门门庭》说：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通……云门宗风，孤危耸峻，人难凑泊。”
3．法眼宗：开创者是清凉文益禅师。他的宗风特色是善于“因材施教”。如《人天眼日卷四 法眼门庭》说：“法眼家风，对病施药，相身裁缝，随其器量，扫除情解。”
4.临济宗：五家中，属临济的宗风最为激烈严峻，是临济义玄禅师所创。临济的棒喝教育是一大特色，并以“临济四喝”最为人津津乐道。在《人天眼目卷二临济门庭》，对四喝作了说明：
金刚王宝剑者，一刀挥尽一切情解。踞地师子者，发言吐气，威势振立，百兽恐悚，众脑脑裂。探竿者，探尔有师承无师承，有鼻孔无鼻孔。影草者，欺瞒做贼，看尔见也不见。一喝不作一喝用者，一喝中见如是三玄、三要、四宾主、四料拣之类。
5．沩仰宗：由沩山灵祜、仰山慧寂师徒两人所创立，其家风“温和慈柔”。从《人天眼目卷四 沩仰门庭》的描述，可见一斑。
沩仰宗者，父慈子孝，上令下从，尔欲捧饭，我便与羹；尔欲渡江，我便撑船。隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。
另外由临济门下又分出黄龙派、杨岐派，合称七宗。黄龙派的开创者是慧南禅师，承袭临济严峻的宗风。杨岐派的禅风比黄龙派温和许多，开刨的方会弹师，虽然少了临济宗激烈的特色，但是他“有马骑马，无马步行”，仍旧延续临济宗的“卷舒擒纵，杀活自在”的禅风。
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六祖因为不以衣钵为传法的信征，他的法反而流传得更为广阔，得到他的禅旨法嗣不限一人，而有四十三人之多（见《付嘱品》）。敦煌本《坛经》中，提到惠能晚年有十大弟子，即：法海、志诚、法达、智常、智通、志彻、志道、法珍、法如以及神会。这十大弟子主要的贡献是结集编纂《坛经》，把惠能的事迹行谊传扬下来，尤其神会举办滑台无遮大会，建立南宗顿教世系地位。这些弟子们对于南宗禅的流行，有着不可磨灭的功劳。
惠能大师示寂后一百年间，南宗禅分枝成三大宗派：一、神会禅师开创的荷泽宗；二、希迁禅师开创的石头宗；三、道一禅师开创的洪州宗。荷泽宗在中唐以后，渐渐式微，南宗禅即成为石头宗和洪州宗的天下。
有句禅门用语，叫“跑江湖”，是指寻师访道的意思。跑江湖的典故，就是来自江西的马祖道一禅师、湖南的石头希迁禅师。《宋高僧传》说：“自江西主大寂，湖南主石头，往来憧懂，不见二大士为无知矣！”可以想见此二宗昔日的盛况。
两位大士不只是增添了南宗禅的绚烂和光彩，而且像块肥沃的园地，成就了“一花五叶”的繁荣和茂密，庇荫天下苍生。六祖惠能的衣钵传人，得法子孙，如累累桃李，遍满天下。抚今忆昔，我们不得不叹服大师不付衣法的睿智，使禅如水，长流洲界；使法如光，普照三千。
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