战争局势的发展变化是小说叙事的主要依据。整部小说是在一个非常明确的时间——“七七抗战那一年”开始的，卢沟桥上的炮声拉开了日本人全面侵华的序幕。
在老舍看来，“有个确定的时间，故事一开首便有了特异的味道。这几乎比写景还重要”，所以为了表现抗战这个宏大主题，老舍开篇即点题——这是关于抗日战争的故事，让读者跟着他的叙述进入到战争年代。
小说的三个副标题“惶惑”、“偷生”、“饥荒”表达的即是抗战发展的三个递进阶段。
老舍以抗战为主题，就严格按着抗战发展阶段来安排故事的顺序。日本侵华的计划是“速战速决”，七七事变后的侵略速度非常快，老舍在第一节提及小日本的炮弹在北平的空中飞，接着在第四节开头就向读者宣布“北平陷落”，彻底粉碎了北平人乐观的抗战心态。
“八一三”上海的炮声虽然暂时把久压在北平人头上的黑云给掀开了，却没有让陷落的平津翻身，西长安街新民报社楼上升起的“庆祝保定陷落”的大白气球，赤裸裸地刺着北平人的眼。
待续...
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