一说到“三寸金莲”我们首先想到的就是缠足、小脚等代名词。缠足是中国古代的一种陋习，那个时期的人们将小脚视为美的象征，小脚甚至一度成为中国古代女子审美的一个重要标准。
为了实现这一目的，女性在很小的年纪就要开始用布将双脚紧紧缠裹，使其不能正常发育，达到畸形变小的目的。一般女性从四、五岁起便开始缠足，对骨骼的正常发育实施物理干预，直到成年骨骼定型不再发育的时候再解开。
关于缠足的起源也是众说纷纭，难以考证。有人认为缠足始于五代时期的南唐，也有学者认为是兴起于北宋，到南宋末年，“小脚”就成为了妇女的代名词。到了元代，缠足继续向纤小的方向发展，元代末年甚至出现了以不缠足为耻辱的观念，到明代的时候缠足之风进入兴盛时期，出现了人们口中常说的“三寸金莲”。清代，虽然当时的统治者一再下令禁止女子缠足的恶性，但此时的缠足之风已经到了登峰造极的鼎盛时期，难以遏制，到康熙七年也就只好作罢。
晚清时许多知识分子认为缠足造成了中国妇女的羸弱，因此反缠足运动逐渐开始兴起。在康有为、梁启超等维新派的大力倡导下，在上海、广东相继成立了“天足会”，并迅速蔓延至全国。满清封建王朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。这一封建社会特有的缠足陋习也逐渐淡出历史舞台。
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