一部《白蛇传》让法海妇儒皆知。戏中的他与白蛇斗法，费尽心力阻止白娘子和许仙在一起，是名符其实的大反派。
人们对历史上真正的法海禅师的经历却知之甚少，法海和尚作为沩山禅师的亲传弟子，曾主持镇江金山寺。他修持法性，超凡脱俗，正道中行，破除无明，本与红尘中的恩仇爱怨无牵无涉，真是想不到会“闭目佛前坐，骂从戏中来”。
这便是宋元话本的捉刀人，张冠李戴，胡编乱写，牵强附会创作出来的“杰作”。时至今日更是被歪曲戏谑的无以复加，让人无奈长叹。
关于这位得道高僧金山寺法海的公案众多，曾有一则驱赶咬伤人兽的白色蟒蛇进入长江的记载。明代文学家冯梦龙《警世通言•白娘子永镇雷锋塔》的故事中，有道高僧法海禅师可能就是据此创作。
法海本是唐朝宰相裴休的儿子，俗名裴头陀。裴休出身官宦之家，家世奉佛。裴休笃信佛教，对佛教颇有研究。
据《金山寺志》等有关资料记载，法海就是裴休的儿子，俗名裴头陀，少年时被他父亲裴休送入佛门，取号法海。法海出家后，领父命先去湖南沩山修行，接着又远赴江西庐山参佛，最后到镇江氏俘山的泽心寺修禅。但此时建于东晋时期泽心寺寺庙倾毁，杂草丛生。46岁的法海跪在残佛前发誓修复山寺。为表决心，他燃指一节。从此，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。
一次，法海挖土修庙时意外挖到一批黄金数镒(音'议',古代重量单位,20两为一镒)，但他不为金钱所动，而将其上交当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并赦名金山寺。从此泽心寺改名金山寺。
据说法海凭着其超人的毅力，苦心经营，终于创建了规模宏伟，别具一格的金山寺。法海开江南一大佛教寺院，对佛教做出了很大贡献，被奉为金山寺的“开山裴祖”。
现金山寺仍有法海洞，据传即修寺时所居的洞，内有法海塑像。
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