盐是人体必须的元素，人身体含有盐，舌头上的感官也能辨识出它的味道。在5种基本味道中，果味和酸味的食物可能是有毒或者已经腐坏的，甜味，咸味和鲜味则让人愉悦。咸味是人们喜欢的一种味道，所以盐作为调味料有着特殊的地位。虽然现在盐随处可见，价格也不昂贵，但是在历史上它曾是社会地位，财富和权力的象征。
埃及人很早就开始用盐保存食物，在公元前2600年左右开始制造的木乃伊首先就是通过一种有着强大脱水功能的盐来处理尸体，然后用麻布包裹，所以盐也被称为是神圣的。在古埃及的宗教文献，即金字塔文献中就记载着这种特殊的盐，也叫泡碱。无论是陆地还是海洋都有盐，随着时间的推移，人类凭借着聪明才智开始生产这种原料。
公元前250年中国蜀郡的著名工程师建造了具有开创性的河流灌溉系统“都江堰”。他发现天然盐水从地下渗到地表，于是命令手下钻探，修建了世界上最早的盐井。人们通过竹筒把盐水运到地面，然后再用管子输送到煮水的屋子里加工成盐。
盐在古罗马也非常重要，除了有保存食物和烹饪的功能外，其健康作用也备受重视。在拉丁语中“沙拉”一词的意思，就是加了盐的，因为罗马人有用盐腌制绿色蔬菜的习惯。过去人们还用盐支付雇员的工资，还有罗马士兵可以得到购买人的津贴。
公元前640年到614年，第四任国王安古斯·马奇路斯统治时期在奥斯提亚修建了盐场。后来随着罗马帝国的扩张，他们广泛推广自研方法，在征服的国家建立了新的盐场，还获得了卡尔特盐场，菲尼基盐场，希腊盐场，迦泰基盐场和中东盐场。
英国柴郡米德尔威奇拥有一个史前盐泉，这是当时盐的主要来源，被罗马人命名为萨利纳。要买人用浅铅锅，在明火上加热盐水，析出珍贵的盐晶体。为了确保普通人都能买得起盐，当时盐的价格由政府操控。在战争中政府会提高延税，为军队带来收入。
盐一直是重要而珍贵的商品，在国家内部或者国家之间进行贸易。古代有“盐道”存在，这是商人贩运盐的必经之路。在意大利的罗马就有一条历史悠久的道路叫盐路。萨宾人在运送来自台伯河河口沼泽地的盐时使用的也是这条道路。在尼泊尔和中国交界的喜马拉雅山脉，人们还发现了一条陡峭而危险的古代盐道。人们用牦牛来运输珍贵的盐类货品。
在德国北部的古盐道是一条连接吕纳堡镇和吕贝克港的公路，古盐道运输的盐是产自吕纳堡镇的盐泉。运盐的道路有陆路，也有水路。盐的贸易在威尼斯港的形成过程中有着举足轻重的地位。意大利泻湖潜水区生产的盐，早被定居在泻湖岛屿上的居民用来交换别的商品。随着海运与贸易的壮大，周围的许多盐场成为了当地人，主要的收入来源。
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