美国教育思想很大程度上受哲学家、教育家约翰·杜威(John Dewey，1859—1952)的影响。他认为一套简单的行为模式不足以解释复杂的人性，人类是充满活力的，随时准备体验身边的新生事物。环境不同，人类的反应也就不同。无论在什么情况下，人类都会利用智慧解决面对的困难，追求满足与快乐。
由于人类的行为模式没有固定的标准，就不应要求所有学生必须学习相同的课程。杜威相信，真正的学问是懂得如何做有价值的事；学校的责任是发掘个人的能力，启发学生对各学科的兴趣，探索面对问题时的思考方式和解决方法；学生有兴趣学什么，学校便给予相应指导；“实践是最好的学习”，因此教育方式应该是让学生从实践活动中掌握知识，而不是由老师报告他人的学习成果。这样的教育，才能为社会培育出潜能得到高度开发的下一代。
尊重个人的能力和性格，因材施教，不强逼学生成为同一模式的人，美国这套现行的教育理念，即是在杜威的教育理论基础上形成的。由此，美国的高中在课程设置上打破了年龄与年级的限制，以知识的普及教育为基本目标，不分文、理科，只限定基本的必修科目和学分标准，尊重学生的能力差异、兴趣爱好、个人目标，不制定针对全部学生的统一课程安排和要求。
自高中起就实行与大学相差无几的选课制和学分制，也让美国的高中生进入大学后，能很快适应新的学习环境。条件较好的高中，不仅能在课程内容上做到“海阔凭鱼跃”，在难度上也有着“天高任鸟飞”的宽泛空间。从下一篇文章开始哈斯校长就从科目分支、核心课程、学分、难度、选课条件等方面，简要介绍美国高中的学业要求和课程设置。
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