孔子有弟子3000人，其中贤人72人,也有说法是77人。而孔子最欣赏的是其中的十个弟子，«论语先进第十一»记载，“子曰：‘从我于陈蔡者，皆不及门也。德行：颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉有、子路；文学：子游、子夏。’”，这十个人就是所谓四科十哲。其中弟子中德行最好的是颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓，表达能力强的是宰我、子贡，有领导能力的是冉有、季路，擅长文学的是子游、子夏。
孔子是中国历史上第一个民办教育家。在他之前，教育都是为贵族服务的。据说只有贵族子弟才能够享受教育。孔子30岁的时候创立私学。他的教育是面对所有的人，不仅仅是贵族。他的教育特点是因材施教和有教无类。
在«论语»中有这么一个故事，有一天子路问老师，听到了道理，就要马上行动起来呢，孔子说，有父兄在，为何不能请示一下父兄再去行动呢？又过了几天，冉求问老师，听到了道理，马上行动起来吗？孔子说，当然听到了，就应该马上行动起来，为什么要犹豫呢？恰好这两次公西华都在场，他就问孔子，子路一听到了马上就行动，你说有父兄在，真要去，听一听父兄的意见，而冉求问听到了马上就行动吗？你说听到了就马上行动，两个人的问题一样，你的回答不一样，我很迷惑，为什么这样。孔子说，子路，他非常的勇猛莽撞，所以呢，要让他稍微抑制一下，冉求人做事，过分犹豫，比较退让，比较胆小，所以要鼓励他。 子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？” 冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。” 公西华曰：“由也问：‘闻斯行诸？’子曰：‘有父兄在。’求也问：‘闻斯行诸？’子曰：‘闻斯行之。’赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”（《论语·先进》）
«论语述而»中有这样的描述，子曰：“自行束脩以上，吾未尝无悔焉。”也就是说，你只要带着束脩，束脩是肉干，也就是古时候的拜师礼，我就来教你。可以看到孔子当时是收费的，但这个收费不是太贵。他的弟子有比较贫穷的颜回。出生农民家庭的曾参。还有比较粗鲁的子路。当然还有大款子贡，以及贵族子弟，仲叔何忌和南宫敬叔。
在«论语»中描绘最多的弟子是子路、颜回、子贡。
子路相当地勇敢，性格相当地急躁，他只比孔子小9岁，他一直担任孔子的保镖，孔子周游列国之路，都是紧紧跟随。有任何人要欺负孔子，子路肯定是冲上前去跟人家对打一番。在«论语»中有这样的记载，子曰：“道不行，乘桴浮于海，从我者其由与。子路闻之喜。子曰：由也好勇过我，无所取材。”孔子的意思是子路是勇敢的，能打架的，我出去，还是要带着他。 “子谓颜渊曰：‘用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！’子路曰：‘子行三军，则谁与？’子曰：‘暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。必也临事而惧，好谋而成者也。’” “孔子对颜渊说：‘被任用，就施展抱负；不被任用，就能躲藏起来，只有我和你才能这样吧！’一旁的子路上前问道：‘那么，您统率三军的话，又会找谁共事呢？’孔子说：‘那种空手搏虎，赤足过河，即使死了都不会悔悟的人，我是不会找他共事的。我一定要找那种遇事谨慎，善于通过巧妙的谋划来取得成功的人共事。’”
子路其实不叫子路，叫仲由，子路是他的字。子路是鲁国卞(今山东泗水)人，有人说他是一个“野人”。这个野人当然不像神农架传说中的野人，而是说他没有正经职业，待业青年，喜欢无拘无束到处游荡。在«史记仲尼弟子列传»中有记载，子路性鄙、好勇力、志伉直、冠雄鸡、佩豭豚、陵暴孔子，当时，子路戴着雄鸡鸡冠似的帽子，以野猪獠牙为佩带饰物以示勇武，穿戴打扮比较粗鲁。而且还要扰乱课堂。孔子并没有和他针锋相对，而是继续教学，最终感化了他，他于是拜孔子为师。
当然子路也不是完全的有勇无谋，在«孔子世家»中有这样的记载，子路治理蒲地三年，孔子经过其境内，说:"子路做得好啊，以恭敬来取得信用。"进入城内，说，"子路做得好啊，忠信而宽大。"进入官衙，说"子路做得好啊，经过明察来作出判断。"子贡不服气，问好在哪里?孔子说"进入蒲境 田地都整治过了，杂草都清除了，沟渠都挖深了，说明他恭敬取得了信用，进入城内，看见墙壁房屋都很坚固，树木生长茂盛，说明他忠信而且宽大，所以老百姓不会磨工偷懒。进入官衙，厅堂中清净闲适，下面办事的人都听他的，这说明他明察作出判断，所以政事有条不紊。以此看来，我虽然三次称赞他做得好，难道能说尽他的优点吗？"
子路非常勇猛，所以死的也很壮烈。他和子高，一起去卫国做官，卫国国内发生了叛乱。孔子听到了这件事，就说子羔会回来的，但是子路会死在那里呀。不久，卫国的使者来了，说子路死了，孔子就在房间里哭了起来，有人来安慰她。孔子拜谢，不过让使者说一下，子路是怎么死的？使者说他被砍成了肉酱。孔子就让身边的人把肉酱都倒掉，说我怎么忍心吃这种东西呢？子路，死之前被打倒在地，子路说停，不要打，君子死而冠不免，遂结缨而死。他把那个帽子扶正，君子不能没有冠，也不能掉了冠，于是用手结缨，然后再被砍死。
子贡是商业奇才，《论语先进》中孔子说到，"赐不受命，而货殖焉，亿则屡中。"，意思是说子贡不够听话，跑去买进卖出，不知为什么，他预测市场行情非常准确。
孔子形容他是个器，但孔子又说过君子不器，也就是说君子是斜杠青年，不局限于一种器形，说子贡是器，孔子又不好意思了，所以又说子贡是瑚琏，是祭祀时候盛放供品的礼器。
子贡同时他又是一个纵横家。你想他又有钱，又是孔子的弟子，又有学问。各个国家的诸侯大夫，都认为他讲的有道理。有一次，齐国要攻打鲁国，孔子问谁能去阻止，子路，子张，子石报名，孔子否定了，子贡报名，孔子点点头，子贡展开穿梭外交，接连拜访齐、越、吴、晋等国，纵横捭阖，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。但是孔子最后还是批评了他，我只是让你阻止齐国攻打鲁国 别的都是不应该干的 。
孔子死了以后，其他弟子在孔子的墓前守墓三年，子贡守墓六年。
颜回是孔子最喜欢的弟子，孔子说过"吾与回言终日，不违如愚。退而省其私，亦足以发。回也不愚。"，意思是我整天和颜回讲学，他总是很恭顺地听，从不违逆我，好像很愚笨，可是，回去以后，他私下里认真思考，也足以有所发挥。颜回啊，他并不愚笨啊。
孔子还说过"回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣。"意思是颜回的心灵长期不违背仁德，其余的学生么，只能在某些时间偶然想到仁德罢了。
颜回家里很穷。孔子说过，一箪食，一瓢饮，人不堪其忧，回不改其志，贤哉回也，贤哉回也。颜回比孔子小30岁，不幸的是在40岁的时候就死了。孔子说，老天爷啊，老天爷，你为什么这样对我？颜回的爸爸找孔子说能不能把你的马车拆掉，给我的儿子打一份棺椁。孔子没有答应他。后来孔子的其他弟子众筹，把颜回厚葬了。孔子听说了以后，说这个不是我的意思啊。
孔子对颜回是非常信任的。孔子有次和各位弟子受困于陈蔡之地。跟随的人七天都没吃上饭。子贡拿着携带的货物偷偷跑出去，请聪明的给换鞋，你换了一袋米。颜回和子路在一间土屋上做饭，有一块熏黑的灰土掉到了饭中，颜回把弄脏的饭取出来吃掉，子贡在旁边看到了，很不高兴，以为颜回在偷吃。他就去问孔子说，仁人廉士在贫困的时候会改变节操吗？孔子说，改变节操还称得上是仁人廉士吗？子贡问，像颜回这样的人，他不会改变节操吧？孔子说是的。子贡把颜回吃饭的事告诉了孔子，孔子说我相信颜回是仁德之人已经很久了，既然你这样说，我还是不怀疑他。一定是有其他的原因，我来问一问他吧。孔子就把颜回传了进来，说，前几天我梦见的祖先，这难道是祖先在启发我们保佑我们吗？你做好饭赶快端上来，我要进献给祖先。颜回说刚才有灰尘掉入饭中，如果留在饭里则不干净，假如扔掉又很可惜，我就把他吃掉，这饭不能用来供祖宗了，孔子说这样的话我也会吃掉。孔子等颜回出去后，对众弟子说"我相信颜回，不是等到今天。"弟子们由此就叹服颜回。
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